在中國的曆朝曆代中，明朝可以算得上是一個鐵血王朝了，管理上一直奉行鐵腕政治，不光對外采取強硬的手段，對内的統治也是非常嚴格的。因而出現了很多的特務機構在全國各地安插眼線。例如我們熟知的東西廠、錦衣衛，他們保護皇帝的同時暗中監察百官，雖然官職不大，但是還是讓人畏懼。明朝還有另一個機構——内行廠，雖然它隻存在了五年（具體成型隻有兩年時間），但是影響巨大，令人畏懼。
我們先來看一下明朝特務機構的演變。錦衣衛是最早的特務機構，從明朝初期就存在了，一直到300多年後才被廢除。明成祖朱棣奪位之後，感覺僅僅一個錦衣衛并不夠用了，于是創造了由宦官掌控的偵緝機構東廠。東廠的成員全部都是宦官，因為當時的宦官活動範圍廣、平日裡也最容易接觸到各類人員，可以說他們是最容易連接配接皇帝和文武百官的一群人，同時因為宦官的身份卑微，不會引起其他官員的懷疑，是以他們是最合适的人選。
到了公元1477年，明憲宗不再出面主持朝政，而是選擇把政務都交給權臣處理，但是又擔心自己的皇權受到威脅，因而很缺乏安全感，于是為了進一步監督大小官員和各地大人物的言行思想，同時也是為了加強自己的統治，他選擇了設立西廠這一機構，西廠的權力遠遠的超過了前朝的兩大特務機構，可以先斬後奏，而且活動範圍不僅限于皇帝身邊了，開始不斷擴充至全國各處。
到了明武宗時期，他對當時的政局心懷不滿，并不完全信任東西廠和錦衣衛。與此同時宦官之間的權力鬥争激化，于是他的親信宦官劉瑾又仰仗錦衣衛增設了另一個地位能夠淩駕于東西廠的組織——内行廠，這一機構沒有長官，直接按照皇帝意思指揮，這一機構是可以直接清除廠衛人員的，因而連權勢滔天的廠衛機構都對他們服服帖帖，很多的官員見了這一職務的人員更是直接下跪讓路。這是因為内行廠不光權力大，而且行事風格極為狠毒，為了得到他們想要的資訊，經常會動用各種酷刑。
然而内行廠的存在并沒有使得明朝的公權力更加集中，也沒有加強中央集權，反而因為内行廠的人員收受奸臣的賄賂，很少會秉公執法，經常迫害當時的賢臣，使得明朝損失了很多肱股之臣。因而明朝從明武宗這一時期就開始走下坡路了，一直到了權臣劉瑾倒台之後才有官員敢上書陳述内行廠的種種罪行，使得明武宗也認識到了這一機構的危害，于是徹底廢除了内行廠。
這一機構存在時間并不長，但是影響巨大，就是這短短的5年（實際運作更僅有2年時間）之間，卻能夠讓廠衛機構和朝中百官都不敢上書勸谏，因為一旦損害到他們的利益可能自己就會身首異處了，曆朝曆代都沒有過像他們這樣權力通天的機構，因為當時的監視和審判都由這一個機構操作而不用向上級彙報，在當時擁有這樣的權力可以說與皇帝差不多了。