明初服制尚未完善确定，常遇春的畫像穿着五爪龍紋的龍袍并不奇怪。
戎馬一生功勳卓越，受朱元璋另眼相看算起來，出身鳳陽府懷遠縣的常遇春，也算是朱元璋的老鄉，最初常遇春與定遠一帶為盜，後來才追随起兵途中路過的朱元璋，起初，朱元璋對這個半路投奔自己的人并未太在意，然而采石矶一役，常遇春一戰揚名初露鋒芒。
由于作戰勇猛，常遇春也号稱“常十萬”，朱元璋稱贊其是“雖古名将，未有過之”。
比戰場上的所向披靡更重要的是，常遇春對朱元璋忠心耿耿，是以受到朱元璋的器重，常遇春的長女被朱元璋指給了其最心愛的長子朱标，兩人成為姻親。
明洪武二年七月初七，常遇春從開平班師南歸，結果行軍至柳河川疾病離世，僅四十歲。朱元璋聽聞噩耗悲恸不已。
朱元璋诏谕：王提三尺劍，乘風雲之會，四征而天下一，開拓之功，遇春居七八。
常遇春死後，被賜葬鐘山，朱元璋親自出奠，并追封其為翊遠推誠宣德靖遠功臣、開府儀同三司、太保、上柱國、中書右丞相，追封開平王爵，谥号“忠武”，并配享太廟。
此後，朱元璋令宮廷畫師為其繪制龍袍全身像。
常遇春的龍袍畫像，的确是真迹按理來說，常遇春功勞斐然，與朱元璋之間關系也非常密切，受到如此厚待并不是什麼問題，可令後人奇怪的，就是朱元璋讓人給常遇春畫的畫像，身着龍袍。
臣子功勞再高，身穿龍袍也實在有悖常理，是以也有猜測，常遇春龍袍畫像是仿制品并非真迹畫作，是以才失手畫錯，然而，現存的常遇春龍袍畫像，的确是真品。
按照明朝相關史料記載，朱元璋當時令畫師為常遇春繪制畫像，懸挂于功臣廟中，排序僅次于徐達，而喪儀結束後，常遇春家眷請求太祖令畫師再制畫一張賞賜，用于供奉追思，太祖應允，畫師又複制了一張，被常家珍藏。
建文四年靖難之變，常升戰死金川門，常升的夫人胡氏，将常遇春畫像嚴密收藏，帶到雲南臨安衛，曆經八十多年，弘治朝，起複常、鄧、李、湯四位功臣後裔子孫，其時，常氏後裔常複獻高祖父母畫像。
此後，畫像輾轉入明末懷遠侯常延齡手中，清朝時，常延齡削發為僧，帶走家譜與畫像，直到順治十一年，常延齡将畫像交給了常氏後人常枚。
而此畫像，也一直保留到了今天，與皇宮之内所珍藏的常遇春畫像完全一樣，經過諸多鑒定考證，确認是明初宮廷畫師所繪制。
其實常遇春的龍袍畫像，當時并無問題當年朱元璋令人為常遇春所畫的龍袍畫像存世至今，而畫像裡的常遇春，竟身穿龍袍。
古代皇帝，自稱真龍天子，所穿朝服名曰龍袍，又稱龍兖，上面繡的五爪金龍圖文乃是帝王專用，其他人均不得僭越，後雖有與其酷似的蟒袍，但所繡也隻是四爪，以表示差別。然而常遇春所傳龍袍的确是繡了五爪金龍。
為何常遇春穿了龍袍？事實上并非常遇春穿錯，也并非朱元璋當時太傷心是以弄錯，而是現今人們的一種認知錯誤。
事實上，在元朝以前，帝王的服飾除了極其正式的場合所穿着的兖服之外，幾乎不會将各種華麗的圖案直接繡到衣服上去，
無論隋唐抑或是兩宋，帝王服飾往往以進階素淨，紋理簡單為主，直到元朝畫風突變，上至帝王将相貴族，下至尋常富奢，衣飾上的圖案突然變得華麗起來。
元朝時期，龍、鳳之類，并非是帝王專用的圖案，除了顯赫人家，就算是尋常的家境殷實者，也會在衣服上繡龍紋。将繡滿巨龍之類的華麗服飾當做權的象征，現今很多人都以為是“自古以來”的傳統，然而實際上，這種傳統是元朝才開始出現的。
元朝《通條格制》：大德元年，頒禁令：中書省奏，街市賣的段子，似上位穿的禦用大龍，則少一個爪兒，四個爪兒的織着賣有……似咱每穿的段子織纏身大龍，完則根底說了，随處遍行文書禁約，休教織者。
換言之，元朝時期，民間普遍使用龍紋，但所繡的龍都是四爪，而五爪的纏身大龍等，民間不得使用，當時并沒有所謂“蟒龍”的稱謂，直到元朝後期，才逐漸開始出現“蟒龍”的稱呼，說的就是四爪的龍。
與此同時，五爪龍依舊不是帝王專用的圖案。
山東鄒城李俨墓之中出土的衣冠，最外層是一件短袖菱紋的褡護，而在褡護之下，就是一件五爪龍紋的貼裡，而李俨生前的身份，隻不過是元代鄒城儒學教谕而已。
李朝《樸通事》記載：這兒的大紅繡五爪蟒龍，經緯合線結織，上用段子，不着十二兩銀子買不得他的。
雖然當時五爪金龍是“上用圖案”，但其實在民間依舊廣泛流行，而且與皇族貴胄使用的圖案有所差別，甚至可以買賣，隻不過價格比較昂貴而已。
明朝建立初期，大多數的制度都承襲了元朝，雖然明朝服制稱恢複了漢唐兩宋的舊制，但同時也吸納了大量元代的風格。
明初，對于朝廷服制依舊比較雜亂籠統，直到洪武二十四年，才正式頒布文武百官常服的式樣規章，其中，蟒袍是諸王專用，或者作為重臣元老的榮譽。
朱元璋下令為常遇春畫像之時，明朝的各項服制依舊沒有完善，而元朝時期，五爪金龍的使用是一種普遍現象，常遇春畫像裡所穿的确是龍袍，因為當時“蟒袍”這個稱呼依舊隻是民間的一個通俗稱謂，用來差別四爪龍袍與五爪龍袍而已。
說白了，常遇春有機會用上五爪金龍的服飾，隻是明初的一個特例而已。
此外，還有個說法，那就是常遇春離世後，朱元璋悲痛之下脫下了龍袍，蓋在了常遇春的身上作為壽衣使用，畫師繪制畫像的時候将龍袍一并畫了上去，但這樣的說法并沒有正式的相關記載，是以無從談起。