明朝的錦衣衛是兼具拱衛皇宮、監視百官、刺探軍情和執行挺杖等職能，而對皇帝直接負責的特務機構，我們看過的《錦衣衛》、《繡春刀》、《龍門飛甲》等電影，都是以反映明朝這一特别組織為題材的電影。電影中的錦衣衛一個個武功高強，做事嚴密，殺伐果斷，手段殘忍毒辣，讓人聞風喪膽。那麼，明朝曆史上的錦衣衛真的很恐怖嗎？
明太祖朱元璋為了鞏固其來之不易的江山，加強中央專制集權，除了解除丞相，将丞相職權分于六部，由其直接對皇帝負責外，為了拱衛皇權，監視百官，還成立了錦衣衛。錦衣衛的前身為朱元璋設立的拱衛司，後改稱親軍都尉府，統轄儀鸾司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年裁撤親軍都尉府和儀鸾司，改置錦衣衛。
錦衣衛有嚴格的軍事編制。明初軍制為“衛”和“所”，每衛轄正規軍約五千人，其下設所，分為千戶所和百戶所。京城的禁衛軍所轄衛所有四十八處。洪武十五年，朱元璋改革禁衛軍，建立了十二個親衛軍，其中最重要的是錦衣衛。錦衣衛由皇帝直接管轄，設正三品錦衣衛指揮使一人，從三品指揮同知二人，正四品指揮佥事三人，從四品鎮撫使二人，正五品十四所千戶十四人，以下逐級為副千戶、百戶、試百戶、總旗、小旗及将軍，普通士兵稱為校尉、力士。錦衣衛指揮使一般由皇帝親信的将領擔任，下邊的各級将官可憑軍功晉升。
錦衣衛有特殊的職能。有侍衛儀仗職能。錦衣衛是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，主要由将軍、校尉和力士組成。将軍初名“天武”，永樂時改稱為“大漢将軍”，選取體貌雄偉、有勇力者充任，作為殿廷衛士。校尉、力士都是揀選民間身體健壯、沒有前科的男子充任，校尉掌管鹵薄、傘蓋，力士舉持金鼔、旗幟。午門是宮城的正門，平時由100名錦衣衛将軍在午門外晝夜守衛，每當皇帝有大朝會、祭祀或巡遊狩獵，都由錦衣衛侍衛、儀仗和駕前扈從。因為錦衣衛有儀仗隊職能，是以錦衣衛服飾都很華美，校尉穿的官服都是用鵝毛裝飾的帽子和顔色亮麗的衣服。每當皇帝祭祀或巡遊時，錦衣衛侍從校尉要穿上隻有朝廷官員到一定品級才能穿的飛魚服，腰上佩帶着隻有皇帝禦賜才能佩帶的繡春刀。景泰年間，錦衣衛指揮使和當值侍衛又獲準穿隻有公、侯、伯、驸馬才有資格穿的麒麟禮服。錦衣衛大漢将軍在當值時要穿戴飾以小旗的頭盔、對襟的罩甲。盔甲有金盔金甲、紅盔紅甲和紅盔青甲等各種顔色。腰間還要懸挂宮禁金牌和佩刀。正因為錦衣衛穿着華美，才被稱為錦衣衛。有偵緝廷杖職能。“巡查緝捕”是錦衣衛差別于其他各朝禁衛軍的特殊之處，負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南、北鎮撫司，其中南鎮撫司是監督錦衣衛内部的，北鎮撫司是專理皇帝欽定案件的。北鎮撫司設于明洪武十五年，成化年間，增鑄北鎮撫司印信，一切刑獄不必關白本衛。北鎮撫司擁有自己的诏獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過朝廷司法機構。南、北鎮撫司各下設五個所，所下有千戶、百戶等。廷杖就是把觸怒皇帝的大臣拖出午門杖打。負責行刑的是錦衣衛校尉，監刑的是司禮太監。受杖官員被扒掉官服，用草繩捆綁，趴在地上，受杖80下，行刑校尉每五棍一換，共用16人。行刑校尉要看司禮太監表情動作來定下杖輕重：若太監兩腳呈八字張開，示留性命；若太監兩腳尖靠攏，示杖斃。有明一朝共執行廷杖500多次，其中被杖斃50餘人。有監視刺探職能。為防患于未然，保證皇帝安全，錦衣衛要時時暗中行動，監視刺探可能威脅皇權、危害朝廷的官員的言行，并可捕捉和審訊嫌疑人。由于為皇帝特許，這讓官員們很怕錦衣衛，不過他們也刺探軍情，在援朝抗日戰争中，錦衣衛刺探了大量日軍情報，為戰争勝利立了功。
錦衣衛有特殊的權力。由于錦衣衛直接歸皇帝統轄，對皇帝直接負責，朝中各大臣官員根本無權過問和幹涉，是以錦衣衛可以辦很多朝廷大案。如胡惟庸案和藍玉案，有很多錦衣衛的影子，兩案牽扯斬殺功臣名将大臣各級官員及家屬多達四萬五千多人，明初的開國功臣差不多都死于這兩案中。錦衣衛可以逮捕任何人，包括皇親國戚，不公開進行審訊。逮捕前還會發給“駕貼”，逮捕時如有反抗，不管是什麼人，都可當場格殺，他們的宗旨是甯可錯殺，也絕不放過一個可疑的人。負責偵察、緝捕的錦衣衛官校稱“缇騎”，由于權力缺乏限制，他們為了邀功請賞，有時就會羅織罪名，不擇手段擴大牽連範圍，制造駭人聽聞的冤假錯案，讓朝廷官員聞聽無不膽寒。不過，錦衣衛的刑訊範圍隻限官員士大夫，一般不會捉拿審訊普通百姓。普通百姓的刑事案件和民事糾紛，隻能通過正常的司法程式進行處理。在洪武二十六年，因錦衣衛在抓捕後有非法淩辱、虐待囚犯行為，朱元璋就下诏焚毀錦衣衛刑具，廢除了他們的刑訊職能。但明成祖朱棣登基後，為了掩蓋自己篡位的行為，不但恢複了錦衣衛所有權力，還成立了東緝事廠，簡稱東廠，由宦官擔任頭領，在錦衣衛之上，隻對皇帝負責，可随意監督緝拿臣民，更加強了這一職能。明憲宗成化年間，又增設了西緝事廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直為提督，權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地，後因天怒人怨，被撤銷，武宗時太監劉瑾專權，又恢複，劉瑾被誅後，西廠從此被廢去。當然，東廠、西廠雖由太監統領，其人員依舊是由錦衣衛組成，隻不過其首領成了宦官。
錦衣衛有十分恐怖的诏獄。據有關史料記載，錦衣衛刑訊逼供的刑具手段達上百種之多，其中有些隻聽一下就讓人不寒而栗。其中有剝皮，就是将犯人抓捕入獄活剝；刷洗，就是事先把人要刷洗的部位用開水澆熟，然後再用鐵刷把熟肉刷下來，如此一次次洗一層刷一層，直到露出白骨；鈎腸，就是用鐵鈎鈎住犯人的肛門，鈎出大腸頭，然後猛力一拉，犯人的腸子便洶湧而出，傾刻斃命；油煎，說是油煎，卻沒有油，而是先燒紅一塊大鐵闆，然後将犯人按上去；站枷，就是把犯人帶上重枷，最重可達三百斤，讓犯人隻站着，不許坐，慢慢把犯人累死。
從朱元璋建立明朝以來，錦衣衛這一特殊組織就一直存在，隻到大明滅亡。清朝入關後，明制清随，為了鞏固政權，也曾效仿明朝設立錦衣衛，但僅僅實行了一年，就取消了。這一制度隻為加強皇權，讓官貴們整日生活在心驚膽戰中，讓百姓時刻處在陰暗恐怖中，自然會遭到大多數統治階層及下層人民的反對。明朝這一獨特的錦衣衛制度，最終也間接地加速了明王朝的滅亡。