五胡十六國時期，東晉王朝偏安一隅，皇權日益衰微。而大臣桓溫手握重兵，野心勃勃，打算通過收複失地來建立功勳，以增加自己的威望。
環顧東晉四周，北邊的後趙等國實力頗強，唯有位于蜀地的成漢政權出現了明顯頹勢，其皇帝李勢更是荒淫無道，是以桓溫将讨伐的目标標明為成漢。
深受桓溫信任的謀士袁喬對此極力贊同，建議桓溫親自率領一萬精兵輕軍速進，直攻成都。桓溫聽從了袁喬的建議，在沒有經過朝廷同意的情況下，于永和二年（346年）十一月擅自率兵西進。朝廷得到消息後，憂慮不已，大臣們都認為桓溫兵力過少，又深入險要偏遠的蜀地，此次出征必敗無疑。
且說成漢方面，皇帝李勢不理政事，整個國家如同一盤散沙，難以組織有效的抵抗。是以桓溫一路之上勢如破竹，連戰連勝，進軍非常順利，在永和三年（347年）三月時就進逼至成都城下。
桓溫兵臨城下，李勢終于慌了，立刻下令集結了國内的大部分兵力，準備與桓溫進行決戰。
這一戰，成漢軍隊在兵力上占有絕對優勢，人數遠遠多于晉軍，而且關乎存亡，勢必會拼盡全力。桓溫這個人具有賭徒性格，倒是一點兒也不害怕，馬上擺開陣勢，在成都城下與成漢軍隊展開了大決戰。
大戰開始之後，晉軍雖殊死拼殺，但是畢竟衆寡懸殊，成漢軍隊很快就占據了上風，桓溫手下的多名将領戰死。面對成漢軍隊的反攻，晉軍一再後退，亂箭甚至已經射到了桓溫的馬前。
眼看敗局已定，“衆懼欲退”，将士們都請求桓溫撤退，如果再拼下去恐怕就要全軍覆沒了。桓溫也知道無力挽回，無計可施之下，不得不下令鳴金退兵。
可是沒想到，“鼓吏誤鳴進鼓”，負責傳令的士兵一時疏忽，誤解了桓溫的意思，以為桓溫是要擊鼓進軍，于是敲響了進軍的鼓聲。
晉軍将士聽到鼓聲，以為是前方打了勝仗，都為之一振，袁喬乘勢督促将士奮戰，全軍發起了大總攻。而成漢軍隊見晉軍忽然瘋了一樣反撲過來，無不膽戰心驚，頓時軍心大亂，兵敗如山倒。
晉軍趁勝攻入成都，李勢倉皇而逃。不久後，無路可逃的李勢向桓溫獻上降表，建國40多年的成漢政權随之滅亡。
桓溫正是因為“鼓吏誤鳴進鼓”，而得以反敗為勝，陰差陽錯地滅掉了一個國家。班師回朝以後，桓溫的聲名大振，逐漸掌握了東晉的朝政大權。後來桓溫獨攬朝政十餘年，操縱廢立，權傾天下，并有意要自立為帝，卻在打算篡位前病重而死，終究未能登上帝位。