我們中國古代的各類行政制度都有着一定程度上的曆史繼承傳統，就像是滿清朝廷在很大程度上就是沿襲了前面明朝的很多政治和軍事制度，這就是經常在影視劇中聽到的“清承明制”。說起清朝總兵的曆史來源，那就必須要追溯到前面明朝的相關軍事制度。中國曆史上明朝時的那些名将，如俞大猷，戚繼光、李景隆，李成梁，還包括被著名的督師袁崇煥所斬首的毛文龍，這些人都是明朝總兵職務。
當初明太祖朱元璋建國後建立獨特的軍事衛所制度，他設計的軍隊管理制度是從中央到地方的管轄秩序依次為中央五軍都督府、省級都司、各地衛所。他把在全國各地軍事防衛設定成衛所鎮守。
由于明朝設定的這些軍事衛所大都分散駐紮在全國各地，中央朝廷為了友善管理他們，明朝皇帝又專門在各地方上設定了21個都司作為權利管轄機構，職責是每個地方都司負責管理一定數量的衛所兵力，比如說陝西這個地方的都司就管轄陝西境内的33個衛所兵力，浙江的都司就管轄浙江境内的20個衛所兵力等等。
但是在朝廷的邊疆地區，尤其是常常在北方與北元朝廷的殘餘勢力發生戰争，明朝皇帝為防備随時可能爆發的邊界戰争，特意指派軍隊中有威望的将領出任統轄邊關重兵的總兵和副總兵之職，皇帝這樣做也是為了友善協調調動軍隊，總兵是中央委派鎮守地方的進階武官。
明朝政府設定的21個都司，放到現在可以了解為明朝在各地駐守的21個軍級編制機關，其下屬的每個衛所就相當于現在是一個師或旅、團的軍隊編制，衛所下屬的每個千戶所就相當于是現在軍改後的一個合成營的兵力。在千戶所下面還設有百戶所、總旗和小旗這樣的軍事編制，就相當于合成營下面的連、排、班一樣的編制，你了解了嗎？
地方都司總兵加衛所制度在明朝初期隻是臨時的應急措施，總兵一職也并無品級。如果戰事發生，總兵申請皇帝的信印率兵出戰，待戰争結束後回朝向皇帝交還印符即可。明朝中後期總兵一職漸漸成為邊境上的朝廷派駐常任武官，就算是在穩定的内地不少地區也有設定總兵一職，慢慢的總兵一職就成為明朝軍事系統中的正常編制。那時候明朝總兵的權力是很大的，屬于明朝的軍隊進階将領，就算全國加起來也不過二十人左右，用今天的話說，明朝總兵這一職位相當于現在的新疆軍區司令員兼政委。這些總兵中比較出名的如戚繼光總兵在抗倭戰争中屢建奇功，後來朝廷讓他鎮守薊州、永平、山海等地，著有《練兵實紀》一部兵書，是明朝那個時代的著名軍事專家。
清朝初期的軍事力量，一個是滿人的八旗軍，一個是漢人的綠營軍。從明朝沿襲來的總兵職務，就是漢人綠營軍的軍事長官。綠營軍的軍官職務從高至低分别為提督、總兵、副将、參将、遊擊、都司、守備、千總及把總。裡面的總兵為朝廷正二品，受上級提督的管轄。這是因為提督與總兵的官職是漢人武官在清朝能出任的最高軍隊的職位。
清朝總兵與明朝總兵職務責任相似在戰時要領兵與敵作戰，保衛朝廷邊疆的安甯與穩定。和平時期，要帶兵操練，駐守邊防。據我了解清朝的時候皇帝在全國設定83個總兵的職位，其中水軍的總兵13位，陸軍的有70位。每個總兵手下的士兵人數，也是根據駐守地區的人數決定的。一般的步兵總兵所轄一鎮大概有7000人，差不多相當于今天的旅長、師長，當然也有的總兵手下隻有3000千兵馬，還有的隻有2000人。據說湘軍統領曾國藩在鎮壓太平天國時，軍帳中替曾國藩看門的，有的都挂着總兵的職務。
駐守邊防的士兵大多是駐守地區年輕力壯的男子，因為邊疆和内地每個地區的人口有密有疏，每個總兵手下士兵人數也有不少的差異。清朝83個總兵要管理全國614個軍營，總計約64萬人的軍隊。凡是能當上總兵的人，可以說也都不是等閑之輩，畢竟這個二品官職在清朝，全國2億多人口就隻有83個人。
清末袁世凱搞新政的時期，當時全國編練了36鎮的新軍，一鎮新軍最高長官為統制，品秩對照的就是總兵官銜。後來辛亥運動，民國建立了，但是晚清的這套軍事體制卻延續了下來，國民黨把軍事機關鎮改稱師，這也就是今天軍隊建制中師長的曆史來源了。
總結一下清朝總兵是武官職務，不加頭銜的實職總兵為正二品，相當于現在的副軍級，少将軍銜，如果加提督銜的總兵則為從一品，是正軍級或副大軍區級，妥妥的握有實權的中将軍銜。