隋末群雄四起，與隋朝過于暴虐的統治有關。特别是河北、山東、中原一帶，自大業六、七年開始，就一直承擔着開挖運河、征兵伐高句麗、出丁組織後勤轉運等任務，加之連年水旱交加，民力凋敝至極，瓦崗軍哄然而起之時，以窦建德為代表的河北諸股義軍也陸續揭竿而起，在北方攪起渾天巨浪。
大業十四年，隋炀帝被宇文化及弑殺。不久，在宋正本等人的建議下，窦建德定國号為夏，定都樂壽，改元為五鳳。此後，窦建德陸續兼并了義軍魏刀兒部，攻陷冀、定諸州，又進兵至幽州進攻羅藝，不料攻城不利，相持一百多天未能取得進展，羅藝又與關中李唐通使往來，窦建德力有不逮，便撤軍南下，回到樂壽，準備向南擴張。
彼時河南形勢一變再變。瓦崗軍稱雄于河南，尚處于發展階段的窦建德遣使尊李密為盟主，甚至一度勸李密自立為帝。窦建德自己對稱帝很謹慎，由此可見他對瓦崗政權滿懷着敵意，大概希望李密稱帝引起中原群雄的集體抵制。此後，瓦崗軍與宇文化及血戰一場，又向西與王世充決戰，結果兵敗潰散。豫梁齊青兖諸郡，原本接受瓦崗軍轄治，此時都處于散亂的無政府狀态。唐朝遣淮安王李神通為山東道安撫大使，越過洛陽，進入瓦崗軍故地收割地盤。虎牢關以東、魏縣以南的一片區域，相繼被唐軍占領。很快，唐軍便與宇文化及殘部發生對抗，由于李神通指揮不當，宇文化及意外地替窦建德死死擋住了唐軍向東方和北方擴張的勢頭。這使窦建德能夠從容地調兵南下，介入中原的争奪。
唐武德二年（夏五鳳二年，619年）閏二月，窦建德打着為隋炀帝複仇的旗号，引兵南下進逼聊城（今山東聊城東北）一帶。唐軍受挫之餘，不敢與夏軍接觸，迅速脫離了戰場。窦建德則不顧二敵在側，迅速對宇文化及發起了攻擊。後者連戰失利，退入聊城死守，夏軍窮追至城下，展開了攻城作戰。正是在這場戰鬥中，夏軍表現出了很高的專業素質。據《舊唐書·窦建德傳》記載，夏軍“縱撞車抛石，機巧絕妙”，這是步兵攻城各項技能中，最能展現技術水準群組織紀律性的一方面。從大業十一年起事以來，短短三年多時間，夏軍能達到這樣的水準，與窦建德頗具長遠性的眼光不無關系。
窦建德軍四面急攻之際，先前投降宇文化及的王薄率衆為内應，打開了城門。宇文化及全族及謀殺炀帝的兇手都被毫不留情地處死。被俘的隋官大都量才錄用，裴矩任尚書左仆射，崔君肅為侍中，何稠為工部尚書。
窦建德入城後，表現出對隋朝正統的充分尊重，他在炀帝蕭皇後面前仍自稱臣，并遣使到洛陽朝見皇泰主表示誠意，還派兵護送蕭皇後及隋室遺孤楊政道入突厥 _這是應嫁到突厥的隋義成公主之請。借此一舉，夏國進一步拉近了和突厥的關系，夏國在河北的勢力更加鞏固。
解除了外部威脅後，八月，窦建德進兵洺州（治所永年縣在今河北永年東南）并順利攻克，随後遷都于此。洺州在河北的最南部，并不利于鎮撫冀定諸州，特别是在幽、營諸州尚有羅藝、高開道等勢力的情況下，遷都洺州會弱化對北部的掌控，但窦建德既然定都于此，顯然是把重心放在了向南進取上。
随後夏軍揮師南進，在相州（治所安陽城在今河南安陽市）擊敗了唐軍李神通所部。之後，又連連攻克了邢州（治所龍岡縣在今河北邢台）、趙州（治所平棘在今河北趙縣）、衛州（治所衛縣在今河南浚縣西南）、滑州（治所白馬縣在今河南滑縣東南）。幽州以南，黃河以北，東至大海，幾乎全都納入夏國版圖。在此期間，窦建德表現出了遠超李密的政治軍事水準。
在政權建設上，窦建德大量任用隋官，以最快速度把成熟的政府組織模式移植入新生的農民政權。裴矩幫助夏國制定了儀注禮制，樹起了窦建德的天子權威。這對于提高集團凝聚力、強化首領權威，有着非常重要的意義。相比瓦崗軍一敗即散，無法複起的狀态，夏國無疑做得要好很多。
軍隊組建訓練方面，夏軍也有着與瓦崗軍不同的模式。窦建德并沒有把太多精力放在騎兵建設上，這從夏軍與羅藝、高開道的騎兵作戰屢屢失利中可以看出來。夏軍似乎是以步兵為主，其攻城技術、步騎列陣技術都比較成熟。這種兵種特點決定了夏軍作戰的特點，即紮實有餘，機動不足。窦建德作戰，除了在河間靠搏命獲得大捷外，其餘都是以力量優勢戰勝敵軍。雖然看上去不如瓦崗軍剽悍，但勝在紮實可靠，也更像一個國家的軍隊，而非單純的軍事集團。窦建德也逐漸擺脫了農民軍領袖親臨戰陣的作風，這種作風對集團領袖來說實際上弊大于利，李密數次作戰受傷都嚴重拖累了全軍的作戰步調，而窦建德并沒有出現此類失誤。
外交方面，窦建德做得亦是不卑不亢。優待隋朝官吏令他赢得了仁慈寬厚的好名聲。與李唐王朝雖然處于交戰狀态，但當唐朝緻書請求聯合時，窦建德仍然大方地釋放了在衛州俘虜的唐淮安王李神通和李淵之妹同安公主。與瓦崗軍四面樹敵的做法相比，窦建德為自己赢得了更多政治空間。
窦建德私德水準也比較高。他保持并發揚了年輕時的仁俠尚義品格，雖貴為夏國之主，但仍堅持平等公義，每每作戰勝利繳獲大量财物，都散給諸将，自己從不私自占有。他平時生活也較為樸素，飲食不搞大魚大肉，甚至連肉菜都很少吃，經常吃的唯有常見蔬菜、脫粟之飯（也就是隻把谷皮脫去的糙米）。其妻曹氏在他要求下也保持着樸素風氣，不穿纨绮，日常侍奉的婢妾才十幾個人，也就比普通莊戶富人強一點點。消滅宇文化及後，俘虜了隋後宮妃嫔、美女數千人，個個都是容顔嬌美、秀色可餐，窦建德卻一概下令釋放。可以說，窦建德的才能、水準、品德、境界，無一不在積極地向英明仁義之主靠攏。然而命運的天平并沒有如窦建德所願向他傾斜。
時間來到唐武德四年（621年），中原形勢越來越明朗了。窦建德稱雄于河北，王世充苦苦支撐于中原 其實他能控制的範圍僅在洛陽周圍，唐朝四面出擊，越過王世充政權攻略河北、山東、兩淮。窦建德擴充勢力面對的主要敵人，分明是日漸強大的唐朝了。
本文摘自《你一定愛讀的中國戰争史：隋朝》
