永樂十八年，北京紫禁城建成。朱棣下诏遷都，改金陵應天府為南京，改北平順天府為京師，此後600餘年，北京也成為了權力的中心，更是經濟中心。明太祖朱元璋建國時定都南京，作為一國之都，南京早已是全國的經濟重心所在；同時，南京自身的地理條件也十分優越，地勢險要，易守不易攻，長江更是天然屏障護衛着南京。除此之外，南京還交通便利， 長江加上秦淮河與太湖水系，使得南京四通八達。
再看北京，明初時稱之為北平。元大都被攻破時，将城中部分居民遷往開封，毀了元朝宮殿，加上運河淤塞，原本繁華的元大都變成了一座普通的北方城，直到燕王朱棣就藩北平，這一切才有所改觀，但仍是一個寒冷貧瘠之地。按理來說，一個國家沒有遇到緊急情況，是斷然不會遷都的，更何況南京的地理、經濟等因素都是遠超當時的北平的。那麼在這樣的條件之下，朱棣為何一定要排除萬難遷都北平，他到底在害怕什麼？
一怕靖難輿論。面對削藩，朱棣打着“清君側”的旗号，帶兵進了南京城。雖說朱允炆并未死在自己手裡，但是篡位這個事實是注定要被史書記載的。皇帝不知所蹤，燕王朱棣坐上了天子位，民間老百姓怎麼可能不議論，史書可以修改，但是輿論不可控制，除非殺光全城人。朱棣如若想求個心安，似乎遠走北方是一條解決之道。
二怕漠北再起戰事。明朝雖已拿下全國統治權，但是元朝的殘餘勢力退居漠北，常常襲擾大明邊境。朱棣在位時，五次禦駕親征深入漠北，足以看出蒙古這股勢力，對明朝統治還是造成了一定的威脅的。而遷都後，相當于将大明的權力中心置于前線，使朝廷上下在面對危機時更有抵抗的決心，明英宗時期的北京保衛戰便是最好的例子。君臣無路可退，定當全力以赴，“天子守國門”便是指朱棣遷都這件事。
三怕南北經濟差距拉大。自從南北朝經濟中心南移之後，南邊的經濟就慢慢超越了北方，并形成了不可逆反的局面，而明朝定都南京，勢必會讓南京城及其周邊城市發展越來越好，畢竟天子腳下，自是一派繁華。朱棣遷都北京後，巨大的物資需求，帶動了運河沿線的發展，同時也促進了北方城市的經濟複蘇。
四怕南京“亡國之都”。自春秋戰國時期，多個國主在南京建都，但是幾乎未等到統一全國， 短短數年便亡國了。這不是天命，而是真的守不住呀。長江作為天險，是難以逾越的屏障，但是難以逾越不代表不能逾越，成長江敗也長江，一旦突破長江天險，南京便無險可守，這是緻命弱點。早在朱元璋執政時，便動了遷都的心思，當時選的是西安或洛陽。朱元璋《祀竈文》中提到過遷都的事，“本欲遷都，今朕年老，精力已倦，又天下初定，不欲勞民……”其實就是因為自己最愛的兒子朱标死了，在悲痛之中難以自拔，沒心思再去想遷都的事。
自永樂元年遷都提上日程開始，到永樂十八年，紫禁城落成，正式遷都。期間朱棣力排衆議，不知處理了多少反對遷都的人；開運河，建新都，更是勞民傷财。幸運的是，這次遷都是成功的，大明在此呆了223年，以北京為基地，北可擊關外，南可防内亂，有利于控制全國的政局。南京作為江南富庶之地、魚米之鄉，朱棣為了江山舍了安樂，雄才偉略可見一斑。