2003年以前，我國僅僅重視在陸地上的文物挖掘，而沒有水下打撈古代文物的舉措。要知道，在海底有很多古時候沉下的船隻，其中可能有許多珍貴的文物，如果這一項目沒有開展起來，必然會造成很多文物的遺憾流失。
一直到2003年，中國成功打撈出“南海1号”宋代沉船，上面的一些珍貴文物随之浮出水面，這一壯舉标志着我國在世界上首創打撈古代沉船成功。在這艘沉船上，專家發現了價值超過3000億元的珍貴文物，但是這還不是最令人開心的，更重要的是，我們國家打開了文物發掘的新途徑，意味着我國文物研究工作又将前進一大步。
考古事業需要先進的科學技術作為依托，同時配合豐富的曆史地理知識。而水下考古事業的要求就更加嚴格，難度也更大，是以我國之前一直沒有發展起來。不過這一次，我國之是以取得這麼大的成功，其實也是被一個外國人“強迫”的。這個外國人，叫做邁克·哈徹。
邁克·哈徹是一位英國探險家，他不僅愛好探險，還以此發财。從1970年開始，他就到處打撈二戰時期的沉船。有一次，他意外發現了中國瓷器。那是在中國南海，當時他聽說了中國大清朝的“泰興号”，知道這是一艘運載着很多貨物的清朝商船，在經過南海時沉入海底，随之沉入海底的還有數量龐大的文物寶貝。這其中顯然蘊含着巨大的商機，邁克·哈徹決定來到中國南海，試試運氣。
結果，邁克·哈徹成功打撈出了這艘巨型帆船。上面是上百萬件中國瓷器，這些瓷器造型精美，花紋精緻，手法精巧，來自于福建德化。邁克·哈徹仔細研究這些瓷器，為了能賣個好價錢，他甚至将60萬件造型普通、略顯粗糙的瓷器全部砸碎，隻剩下了36.5萬件上等佳品。
邁克·哈徹将這批貨運到了德國。為了能夠順利出手，接下來的一年裡他東奔西走。他申請了一張國際公約，使得他打撈無人認領的沉船的行為成為合法，拍賣沉船上的文物也成為合法行為，如此，拍賣所得就全部歸他所有。接下來的拍賣會上，9天裡邁克·哈徹獲利3000萬美元，創造了當時的傳奇之舉。
正是因為這一次巨大損失，中國考古界才痛下決心，決定開展水下考古。随着南海1号成功出水，我國還在東海又打撈出了4艘英國沉船。這些船上同樣裝載着貨物，但是這些文物經過鑒定後，全部來自于中國，這是怎麼回事呢？
原來，這4艘英國沉船，正是當年運載着英國從圓明園搶劫的中國文物。當年八國聯軍侵華，英法美俄德日意奧，英國為首。他們如同沒有進化的原始人，進入中國皇家園林之後燒殺劫掠，能夠帶走的全部帶走，這群強盜，從中國帶走了太多的寶貝。火燒圓明園的行為，被國際公認為人類曆史上最為惡劣的文化毀滅行動之一。
法國著名作家雨果曾經痛斥這一行為，為了研究真相，他四處奔走，采訪了很多參與者。一些法國士兵将圓明園稱為“夏宮”，他們直言，從來沒有見過如此奢華的景象。還有一位士兵說，他拿了很多絲綢、珠寶、瓷器和雕塑，對于當時的士兵們來說，那是一場狂歡。
當時中國的損失究竟有多大，我們已經不可估量。隻是在八國聯軍嚴重的狂歡，實際上是我們國家的一場災難，也是全人類文明的一場遭難。
如今，英國博物館中收藏着來自中國的很多文物，甚至高達2萬3千多件。其中很多來自于從圓明園中搶劫的。而這一次，中國打撈出了4艘英國沉船，自然也在國際上引起了不小的轟動。
英國一些媒體希望中國能夠将這些沉船上的文物還給英國，但是這顯然是不可能的，因為這些本就是中國的東西。而英國官方則沒有任何表示，他們自知一切來龍去脈，哪裡還會跟中國開口，主動提起那段野蠻的曆史呢？