在如今，歐洲大陸上英國北部的城市紐卡斯爾，泰恩河從城中蜿蜒穿過，波光粼粼，環境優美。作為英國的一個政治文化中心，紐卡斯爾繁榮了近千年，而直到今天，紐卡斯爾的聖約翰墓園内，依舊林立着五塊墓碑，厚重的墓碑石闆上，刻寫着飽經風霜洗刷的中文字樣，能夠從模糊的字樣裡隐約讀出“大清……之墓”幾個字。
是的，這幾塊墓碑的确是在清朝年間建立的，準确來說可以追究到光緒十三年，李鴻章欲操辦水師，而派人留洋學習的時期。這幾塊沉重的墓碑下，所埋葬的當然不是英國人，而是當年被李鴻章遠派留洋的幾個學生。他們的墓碑碑文面一緻朝向遙遠的東方，是作故去他鄉，卻依舊對遙遠的故鄉表示思念。
時間回溯到太平天國運動剛被鎮壓的那段時間，大清名臣李鴻章慨歎世事萬千變化，如再不加急務洋務，大清恐怕真的要亡于他國列強之手。當時的大清國土擁有着漫長的海岸線，而從南到東的海岸線，卻除了大清堪稱雞肋的步兵外，再也沒有手段能夠好好把守。
李鴻章念及大清的火炮比起西方列強的堅船利炮，已經是不值一提的東西了，雖說同樣擁有火器，但大清與列強們所擁有的軍工技術差距不止一兩個層次。在臭名昭著的慈禧老佛爺遠在朝堂上端坐着享受奢靡生活時，李鴻章決意，要大力興洋務，造出大清自己的艦船。
于是，中國曆史上第一批海軍的先驅者就此誕生。李鴻章集結了兩百餘名原先的水軍，送他們到遠在海外的英國，去學習英國的艦船駕駛以及作戰技術。除此之外，李鴻章還通過英國駐華大使館的幫助，向英國海軍購買了幾艘巡洋艦，運回國家友善研究。
雖說海軍技術的開拓十分成功，北洋水師也成功建立，但是被派遣留洋學習的士兵中，有幾名還是因為各種原因客死他鄉。由于那個時候國人都沒有過“留洋”的習慣一說，吃慣了中國本土的飯菜，身體免疫系統對本土的環境更加了解，但是一旦換了地方，各方面的生活起居情況都出現了較大的差異。兩百名水兵中，終于有人因為吃不慣英國的飯菜、又無從投醫，因為英國當時的醫療條件也不盡人意，最後抵抗不住疾病的侵襲，病倒在他鄉。
當時的技術不足以在屍體腐爛前就把他們運回國土，是以選擇了安葬在英國。如今，雖然這段曆史鮮有人知，但之前有人在網絡上揭秘了出來，等相關專家到了英國，發現這幾塊墓碑還在，隻不過都有不同程度的損傷和塌陷，于是決定斥資修繕。
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