在中國古代曆史上，大臣謀反作亂并不稀奇，皇帝被作亂大臣控制也不稀奇。若謀反作亂的大臣和擁護皇帝，率兵平亂的大臣是兄弟，這在古代曆史上就比較少見了。今天要說的，就是兄弟倆針鋒相對，一個作亂，一個平亂的趣事。
東晉開國皇帝司馬睿年輕的時候生活在都城洛陽，他14歲的時候趕上晉武帝司馬炎病逝，白癡太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。司馬睿的同齡好友，琅邪王氏成員王導預感到天下将要大亂。王導又素有政治抱負，他極力慫恿司馬睿與其一起逃離都城避禍，尋機有一番作為。從此時起，王導和司馬睿的人生便牢牢捆綁在一起。後來司馬睿參與了八王之亂，王導一直跟随司馬睿，并為其出謀劃策。東海王司馬越掌權期間，在王導的精心策劃下，司馬睿被調往健康。司馬睿到了建康後，經王導、王敦兄弟幾經謀劃，司馬睿才在江南立住腳。公元316年，長安被劉聰率領的匈奴軍攻破，西晉末代皇帝司馬邺被俘，次年被殺。司馬睿于是順理成章在建康稱帝，是為晉元帝。
實際上，作為東晉的開國皇帝，晉元帝的上位與曆史上的其他開國皇帝有些不一樣。曆朝曆代的開國之君，往往雄才大略，能征善戰。然而司馬睿卻并沒有什麼才幹，也沒有功績名聲，更沒有手握重兵，也不是與皇室較為親近的族裔。他的上位是權臣和世家大族共同推動的結果。這就造成了臣強而君弱的局面。君臣之間難免為了争奪權力而發生沖突。這種沖突在司馬睿稱帝前并不明顯，因為雙方尚有共同目标。待司馬睿稱帝後，他便迫不及待地想從大臣手中奪回權力。君臣沖突自然而然就激化了。
司馬睿稱帝後，從南逃的北士中挑選了不少有才幹的人，并逐漸将他們安插在重要崗位，同時制定新的法律政策，以壓制江南豪強實力，培植自己的武裝力量。司馬睿的一系列舉措侵蝕了總管朝政的王導的權力。這使得總管兵馬的王敦覺得冤枉，替兄弟鳴不平。
王敦原本就看不起司馬睿，早想廢司馬睿自立，但顧慮周訪和祖逖的勢力，一直不敢動手。後來周訪、祖逖相繼病死。公元322年一月，王敦便以誅殺劉隗的名義在武昌起兵作亂，史稱王敦之亂。
元帝急調戴淵、劉隗回師保衛建康。劉隗、刁協趁機勸元帝殺盡王氏，元帝不同意。司空王導得知兄弟王敦起兵，慌忙率領堂弟中領軍王邃、左衛将軍王廙、侍中王侃、王彬及宗族子侄二十餘人，每天清晨入朝待罪。因其他大臣的申救，元帝使人送還王導朝服，并召見了他。王導慨歎地說：“逆臣賊予，哪朝沒有。想不到今日出在我們王家！”
元帝拉着王導的手，說：“茂弘，我正要讓你代為執掌政令，你這是什麼話！”
說完，當即命王導為前鋒大都督。并傳下诏令：“王導以大義滅親，可把我作安東将軍時的節拿來給他。”元帝把節交給王導，意味着對他的絕對信賴。如此一來，王導和王敦這對堂兄弟，分别作為作亂一方和平亂一方，在戰場上兵戎相見了。
可王導未能阻止王敦沿江直下。王敦攻破建康城，殺刁協、戴淵等人。劉隗逃奔後趙。王敦早有政治野心，當長安失陷，南北士族紛紛向司馬睿勸進之際，就想獨攬朝政，但又擔心司馬睿年長而不好擺布，曾想另立一個皇帝，兄弟王導沒有聽從。及攻破建康，王敦責備說：“不聽我的話，幾乎滅族。”王導仍然不理睬，辦法。敦既得志，擁兵不朝，生殺在手，“四方貢獻多入己府，将相嶽牧悉出其門”。元帝又急又氣，不久就憂憤而死了。
晉元帝死後，元帝長子司馬紹繼位，是為晉明帝。
明帝即位，王導受遺诏輔政，并時刻防着兄弟王敦篡位。王敦為了實作篡權野心，把軍鎮移到離建康不遠的姑孰，屯兵于湖，自領揚州牧，日夜與錢鳳策劃、密謀再次起兵。
王導得王敦密謀叛亂到消息後，立即報告明帝，預作準備。正在這時，王敦突然患了重病，王導聞訊，即率兄弟子侄為王敦發喪。衆人以為王敦已死，心想可以放心了。不料，王敦雖然病情越來越重，但是賊心不死。為了趕在死前過一把皇帝瘾，于太甯二年（324）六月匆忙起兵。他命長兄王含為元帥，命錢鳳等人率水陸五萬直撲京師。不料，此次叛亂由于事出匆忙，很快就被鎮壓了，王含被殺，其他将領也大多被殺。病床上的王敦徹底絕望了，在重病中一命嗚呼。