河南，簡稱豫，位于我國中部，和陝西，山西、河北、山東、安徽、湖北接壤，河南因為曆史上大部分地區位于黃河以南而得名。在我國曆史上，還有一個非常重要的地名---河南地，不太熟悉曆史的朋友，乍看到這個地名，一定會和河南聯系起來。實際上，曆史上的河南地和河南相隔甚遠，二者之間除了名字比較相似外，基本上沒有什麼太多的關系。
熟悉地理的朋友對陰山山脈都不陌生，它橫亘于我國内蒙古中部，位于“幾”字形黃河的上方。陰山山脈西起阿拉善高原，東至多倫以西的灤河上遊谷地，包括狼山、烏拉山、色爾騰山、大青山、大馬群山等一系列東西走向的山峰。陰山山脈東西長約1200公裡，主峰為狼山西部的呼和巴什格，海拔2364米。
陰山山脈平均海拔在1400米到2300多米之間，不算太高，但是陰山南坡陡降，直接砸在河套平原上，落差達千米。這種特殊的地形使得陰山南北氣候差異比較大。陰山以北幹旱少雨、氣溫低；陰山以南則氣溫稍高、雨水要多一些。加上這裡黃河比較平緩，河水易于灌溉，陰山以南的河套平原宜農宜牧，有“黃河九曲，唯富一套”說法。這裡便是中原農耕文明和蒙古高原遊牧勢力角逐的前沿，都欲得之。
春秋戰國時期，諸侯争霸，秦國奮六世之餘烈，公元前221年秦始皇橫掃六國一統天下，開啟了華夏曆史上第一個大一統的王朝---秦朝。但雄才偉略的秦始皇并不滿足于此，繼續開疆拓土，南攻百越、北卻匈奴。公元前215年，秦始皇派大将蒙恬率30萬大軍北擊匈奴，奪取河南地，公元前214年，蒙恬又渡河奪取黃河以北的高阙、陰山、北假中等地區。匈奴頭曼單于率衆北逃，史書記載“匈奴勢懾，不敢南面而望十餘年”。秦朝在取得的河南地設了三十多個縣，陰山以南地區納入大秦帝國控制之下。秦朝為了抵禦匈奴、鞏固在河南地的統治，在北方修築長城和秦直道。
因史書對河南地的記載過于簡略，河南地到底有多大範圍語焉不詳，不過我們卻可以從點點滴滴的描述中做出分析和大緻的判斷。一般情況下，我們會粗略地認為，河南地就是河套平原黃河以南的地區。實際上，這樣說并不準确。一方面，這樣說太籠統，隻說了北部邊界，根本沒法确定河南地的範圍。再就是以黃河為北界的說法，也不準确。
河套平原主要有三部分構成，前套、後套和西套。秦漢時期，黃河在後套平原的幹流和今日有些差別，當時的黃河幹流河道在北河，即如今的黃河支流烏加河，秦時河南地在後套平原的北界便是此黃河古道。後來随着泥沙和狼山山洪沖積，使得河床擡高，黃河的幹流南移。至于前套平原，之前為趙國領地，置九原郡和雲中郡，趙國滅亡後，領地被秦繼承。也就是說，在秦朝時，前套并不是河南地的範圍。
在蒙恬北擊匈奴前，秦和匈奴之間北部界線大緻在秦昭襄王時修建的長城一線，河南地南界和東界大緻以秦昭王長城為界，西起今甘肅省定西市岷縣，途徑固原、環縣、榆林等地，東至内蒙古鄂爾多斯市準格爾旗點素腦包。
河南地的西界比較清晰，大緻從甘肅蘭州榆中縣一帶開始，以流經甘肅、甯夏至内蒙古陰山山脈的黃河北流段為西界。
綜合起來看，河南地的大緻範圍就是從蘭州開始黃河北流段以東，秦昭王長城以北、以西，陰山以南趙國九原郡以西的這片區域。
秦始皇取得河南地後，分兩次從内地遷徙人口約30萬至河套平原屯墾固邊。但是秦始皇死後，鎮守北疆的蒙恬也被秦二世胡亥賜死，秦始皇生前在北疆的布局被打亂，最終匈奴趁着秦末中原大亂之時，重新奪回河南地，雙方邊界基本上重新回到蒙恬北征之前，秦始皇和蒙恬所做的一切都付諸東流。
西漢建立初期，實力并不足以從匈奴手中奪回失地，河南地暫時被匈奴所控制。直到漢武帝時，衛青率軍長途奔襲，迂回至後套而後南下，出其不意發動進攻，一舉拿下匈奴樓煩、白羊部等河南地的土地。
此後，漢武帝又花血本在後套平原這種當時一窮二白的地方建朔方城，置朔方郡，并遷徙山東貧民70多萬以墾殖戍邊，從此河南地納入漢帝國疆域之中。雖然成本很高，但是足見漢武帝的戰略眼光之深遠，因為河南地包括陰山對中原文明來說實在太重要。《九邊考》中也說過：“……故陰山為禦邊要地，陰山以南即為漠南，彼（匈奴）若得陰山，則易以飽其力而内犯，此秦、漢、唐都關中，必逾河而北守陰山也。”
河南地作為内對一定範圍内區域的一個統稱，有些類似于“關中”、“河東”等，在河南地所覆寫的地域慢慢由生地變成熟地，且分屬于朔方郡、上郡、北地郡等郡管理後，河南地這個特定時期的稱謂便逐漸退出曆史舞台。