在我國古代曆史中，夏朝的君主稱“後”，商朝的君主稱“帝”，周朝的君主稱“王”。而秦朝統一六國以後，覺得自己“德兼三皇，功蓋五帝”稱王不足以彰顯他的功績。于是提取“皇”和“帝”将其合并，創作了“皇帝”的尊号，且自稱為“朕”。是以，秦始皇是我國古代曆史上第一個自稱皇帝的人。在秦朝之前，是沒有稱皇帝的。“皇帝”的尊号，是秦始皇自創的。秦朝滅亡以後，曆代君主就沿用了“皇帝”的稱号，直到清朝滅亡才消亡。
上古時期有“三皇五帝”，雖然說法不一，不過普遍認為“三皇”是指：“天皇（伏羲）、地皇（神農）、人皇（黃帝）”。“五帝”是指：“黃帝、颛顼、帝喾、堯、舜”。我們都知道，從黃帝到周朝國家是沒有統一的，諸侯國林立，尤其是周朝。諸侯互相攻伐數百年之久。公元前221年，秦王嬴政兼并了六國諸侯，統一了天下。秦王嬴政認為統一天下，是亘古未有的功績，甚至連三皇五帝也比不上他。如果不改變“王”的名号，就無以稱成功。于是讓李斯等文人商議帝号如何改變自己的稱号，以彰顯自己的“豐功偉績”。
根據司馬遷的《史記》記載：臣等謹與博士議曰：“‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。’臣等昧死上尊号，王為‘泰皇’。命為‘制’，令為‘诏’，天子自稱曰‘朕’。”王曰：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。”
秦始皇讓大臣商議取一個響亮的帝王名号，衆大臣們商議後報告秦王說：上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改“王”為“泰皇”皇帝的号令改為“诏”，天子自稱“朕”。嬴政深思熟慮，認為自己“德兼三皇，功蓋五帝”，決定去掉“泰皇”的“泰”字，采用“皇”、兼“帝”位号，合并稱為“皇帝”。嬴政就自稱“始皇帝”，後世就以此計數，二世三世至于萬世，傳之無窮。于是，皇帝的尊号保留了下來，直到清朝皇帝宣布退位才消亡。不過，後來袁世凱也想稱皇帝，隻是反封建反帝制已經深入人心，是以稱“皇帝”已經不得人心了。