東漢末年，群雄紛争，笑到最後還是曹操、劉備和孫權，魏蜀吳成為了最後的玩家。理性分析，其實這三個人并非三國時期最占據優勢的諸侯，北方的袁紹、公孫瓒，西方的董卓，江南的劉表，東部的袁術，那個不比曹劉等人有勢力呢？更何況劉備最初隻是一個賣草鞋的。
歸根結底，總結原因，除了袁紹等人目光短淺之外，他們的手底下也沒有多少可用之材，就拿袁術來說，建安二年（197年）他在壽春稱帝，占據了廣富錢糧的中部地區，坐擁四個州，戶口達到百萬人，但是袁術似乎是一個光杆司令，說起他的手下，大家有印象一點的可能也就是一個紀靈，在演義當中還是被張飛起手秒了的貨。這也難怪袁紹為何失敗了。
而荊州刺史劉表，似乎也有無人堪用之苦，他能夠拿得出手的，是三國時期著名的“常敗将軍”黃祖，黃祖正史和演義小說記載的大緻相同，反正嘴炮沒輸過，打仗沒赢過，赢了算奇迹。而江東名将甘甯對他的評價是“祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，務于貨利，侵求吏士。”曆史作家蔡東藩也認為“黃祖本無才智”。不過在大将黃祖被俘虜之後，劉表卻願意孫堅的屍首換回，黃祖屢屢戰敗，劉表也從來不責備他，反而一直讓他鎮守要地江夏。這足以聲明，黃祖還是沒有大家想得那麼不堪的。
“常敗将軍”黃祖最讓人稱奇的一項技能，就是幾乎每一次作戰失敗，都能夠斬殺對方的一名大将。三國時期，因為劉表的荊州出于中原正中，為兵家必争之地，受到了很多人的眼紅，自然也就包括了江南的孫家，孫吳先後組織過數次西伐，劉表和黃祖則堅持采取防禦的政策，不冒然出擊。
出平二年，（191年），袁術派遣孫堅征讨荊州，攻打劉表，黃祖随即在樊城迎戰，黃祖哪裡是孫堅的額對手呢？很快就被擊敗，孫堅軍進而趁勝度過漢水，包圍襄陽，劉表堅守不出，黃祖帶領援兵歸來，孫堅和其打大戰，結果黃祖還是打不過，再次敗走，逃到岘山，孫堅已經知道黃祖的菜了，自然堅持追擊，結果卻被黃部下射死，從此劉表和江南就結為了世仇。
這個仇來得确實有點冤枉，畢竟是你欺負人家在先，難道還不準人家還手？孫吳又在199年、203年、204年、206年組織對荊州的軍事行動，然而黃祖始終是一塊橫在他們和荊州之間的牛皮糖，黃祖部隊不是江東的對手，但是他們每次堅守頑抗，或者是率先放棄城池，等到孫吳糧草不濟，再次卷土重來，是以在這幾次戰争當中，黃祖雖然基本沒有赢過，吳人的收獲也隻是掠奪走一點人口而已。但是江夏的土地從來沒有落入過孫家人的手中，而且黃祖每次作戰基本還帶走孫吳手底下的大将。
如建安八年（203年），東吳大将淩操雖然輕舟當先，殺入夏口，破敵前鋒，卻被黃祖部下甘甯所射殺，而孫堅的外甥，平虜将軍徐琨，作戰十分勇猛，多次建立軍功，也在征讨黃祖的時候被他軍隊所射死。不得不說黃祖就是東吳的克星，明明他比你弱，偏偏還能讓你氣得牙癢癢。最終在東吳的堅持不懈下，建安十三年，東吳再次對江夏的作戰當中，成功占據了這裡，并且抓到了黃祖，将其殺害，而劉表失去了一個可靠的手下，隻能夠更加依賴于劉備，從曆史上來看，與劉備合作，無異于與虎謀皮，劉表的荊州，離丢棄也就不遠了。