鄭和，雲南晉甯人。原姓馬，名和，小名三寶，又作三保。他雖然出生于一個虔誠的穆斯林家族，卻對其他的宗教尊重、推崇，具有寬泛的宗教信仰的包容性。
他因七次下西洋而流芳百世，那麼為什麼一個宦官竟然會被派作"外交官"出使他國呢？
明太祖朱元璋在明朝建立之初就規定宦官不得幹預朝政，認為宦官隻适于幹些日常雜物，或者是替皇帝跑跑腿。是以在明朝太祖當政時期，就有很多宦官出使的先例。
馬和11歲時，被朱元璋派來平定雲南的軍隊所俘虜。童年的馬和長得眉清目秀，結果被軍中的大将閹割後做了秀童，14歲時，又被送到了燕王朱棣那裡。對于這個聰明可愛的孩子，朱棣也很喜歡，于是将馬和留在身邊并讓他學習了大量的文化知識。
明代袁珙在《古今識鑒》對鄭和如此記載："身高七尺，腰大十圍，四嶽峻而鼻小，眉目分明，耳山過面，齒如編貝，行如虎步，聲如洪鐘，才負經緯，文通孔孟，博辯機敏，長于智略，知兵善戰"。
永樂元年，姚道衍和尚收馬和為菩薩戒弟子，法名福吉祥。
随着年齡的增長，馬和表現得更為思維靈活，辦理穩妥，深得朱棣的信任。後來，在朱棣奪取皇位的過程中，馬和更是鞍前馬後，功勞頗大。
在争奪皇位的戰役中，馬和在燕京鄭村壩一戰中戰功顯著，朱棣一高興，就親筆書寫了個"鄭"字賜給馬和為姓，于是馬和變成了"鄭和"。
明朝初年，朱元璋實行"海禁"制度，到朱棣時逐漸放開，吸引了一大幫日本浪人到東南沿海作亂，曆史上所稱為"倭寇"。明朝一面打擊，一面派人做出交涉，雙方簽訂了貿易協定，完成這個任務的人就是鄭和，也就是說鄭和本身很有"外交官"的經驗。
永樂三年到宣德八年，鄭和與同伴王景弘（前文有述），上司龐大的大明艦隊七下西洋，完成了人類曆史上偉大的壯舉。我們根據《明史》按圖索骥，鄭和艦隊出使過的國家如下：占城、爪哇、真臘、舊港、暹羅、古裡、滿剌加、勃泥、蘇門答刺、阿魯、柯枝、大葛蘭、小葛蘭、西洋瑣裡、蘇祿、加異勒、阿丹、南巫裡、甘巴裡、錫蘭山、彭亨、急蘭丹、忽魯谟斯、溜山、孫刺、木骨都束、麻林地、刺撒、祖法兒、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤兒、沙裡灣尼、不刺哇。共計三十六個國家和地區。
鄭和與王景弘将中國古代的航海事業推向了最巅峰，對人類的海洋文明做出了開拓性的貢獻。他們的外交出使活動，也促進了亞非國家間的貿易交往、文化交流，将中華文化的對外傳播推向了遙遠的彼岸。
不僅僅是航海家與外交家，鄭和的軍事才能，也難能可貴。在靖難之役，鄭和立有赫赫功勳。在下西洋的過程中，鄭和先後指揮了消滅海盜陳祖義、粉碎錫蘭王亞烈苦奈兒的陰謀以及生擒蘇門答臘的蘇幹剌的戰争。三次戰役中，他根據不同的環境條件采取相應的戰術，全部取得了勝利。
宣德八年四月，鄭和在印度西海岸古裡國去世，賜葬南京牛首山。
他是中國太監史上的完人。他被東南亞各民族，視為心中最偉大的神話。
鄭和的長兄馬文銘把他的長子馬恩來過繼給鄭和，馬恩來後來也跟随鄭和改姓鄭。鄭恩來又生了兩個兒子，一個是鄭萬顯，一個是鄭庭顯，是以子孫後代就不斷沿襲下來，代代相傳。雖然不是鄭和嫡生的子女，但畢竟也算是後裔。
無論從人品，從功績，從影響，他都是後世太監們心中的楷模，一座高不可攀的聖山！
正如清代學者師範所贊：鄭和之著稱亦在永樂時，想其饬螯U耀組練日，馳逐于驚濤巨浪之上，遂使炎洲漲海襲冠帶者三十餘國，功業之盛，雖班超、傅介子不足奇也。蓋宇内山水半發源于滇，如木有根幹，故其鐘之于人，率多純笃而挺拔，中涓猶铮铮若是，況俨然須眉者而孰肯以脂韋自甘乎！