錦衣衛和東廠建立于明朝，明朝建立的初期還比較動蕩，明太祖為了加強以皇帝為中心的中心權力制度，設立了一個用于搜集軍政情報的機構，親自掌管皇帝皇宮内的儀仗和身邊的親信侍衛。經過一年年的演變和發展，到了洪武十五年間，親軍都尉府和儀鸾司被撤裁，正式把名稱修改為錦衣衛。
錦衣衛明面上是作為皇帝的侍衛機構存在的，但其主要職責其實是監視官民，竊取情報，錦衣衛的統領又稱為錦衣衛指揮使，一般是由皇帝最信任的親信或者最近親的侍衛擔當。明太祖從布衣一躍成為皇帝，身份的巨大落差導緻他想要把權力緊緊握在手裡，當時的錦衣衛就是他為了掌握權力而生的部門。
錦衣衛任命于皇帝，不受官員的管制，直接聽命于皇帝，幫助明太祖監視各個大臣的動向和小動作，同時錦衣衛也負責管理宮中有關皇帝的一切事務，收集敵軍軍情等等。這樣一來，明太祖就可以随時知道大臣的秘密，更牢牢的把權利握在手中。
錦衣衛發展的過程中，權力也在日益增長，在皇帝的默許下，錦衣衛可以在不向皇帝報備的情況下，秘密抓住各品級大臣并進行審問，甚至在特殊情況下，還可以先斬後奏。這樣的滔天權勢，讓錦衣衛一度令人聞風喪膽。
錦衣衛的權勢結束在朱棣繼位以後，朱棣繼位以後，也學着自己父皇的樣子，将錦衣衛時時帶在身邊，但朱棣享受錦衣衛保護的同時，又十分害怕錦衣衛的權勢會威脅到他的地位和安危，乃至到最後脫離自己的掌控，反而得不償失，于是在這種心理下，朱棣建立了東廠。
朱棣希望東廠和錦衣衛可以互相制衡，但朱棣建立東廠的初心是打壓錦衣衛，這也就導緻東廠的地位在當時實際上是高于錦衣衛的。
朱棣在制衡錦衣衛的同時，還不忘制衡東廠，他又一手建立了西廠，西廠和錦衣衛東廠三者并稱廠衛。這三者互相制衡，在相當長的一段時間内達到了微妙的平衡，三者同屬于皇帝的直接下級，卻又因為朱棣的私心，而有些許的等級高低之分。
在廠衛存在的時期，明朝也就出現了獨此一家的廠衛制度。
現代影視劇中，也常常會刻畫明朝的廠衛制度，最常出現的是東廠和錦衣衛，最常見的劇情也是二者互相明争暗鬥，其實二者的明争暗鬥雖然傷及一些朝廷大臣，但是在廠衛制度盛行期間，明朝民間的的确确是一副太平安樂的景象，對百姓來說，也不失為一件好事。
相較于二廠一衛的知名程度，有一個部門，雖然并不十分出名，卻掌握着比二廠一衛更龐大的權力，這就是内行廠，内行廠是由明武宗設立，明武宗設立内行廠的初衷就是為了壓制兩廠一衛，内行廠是暗中監視廠衛的幕後者，就連廠衛的最高上司者見到内廠的首領态度也是畢恭畢敬。
一般階級的官員，看到内廠的人都是十分謹慎，原因就是内廠的人比廠衛的權力更大，對于一些品階不高的官員，内廠甚至有直接關押的權力，由于内廠直接受命于皇帝，除了皇帝的話誰也不理，而且抓到人後，會以各種手段讓人坦白，手段之毒辣，才會讓人見了他們就如同見了閻王一樣，避之而不及。
某種意義上來說，内廠與鼎盛時期的錦衣衛有着微妙的相似點。
内廠建立以後，明朝獨特的偵查體系就此成立，這四個機構各司其職卻又互相制衡，錦衣衛負責監督所有官民，東廠負責監督錦衣衛，以及各級官民，内行廠負責監督一切，包括這兩廠一衛，錦衣衛和官民們，這樣層層向上層層遞進，内行廠瞬間一躍成為最大權力者。
隻不過内行廠雖然權力滔天，但也隻存在了短短五年，五年之間，内行廠殘害許許多多的忠臣良将，他們遏制了消息從官員嘴中傳往皇帝耳朵的途徑，但凡不利于内行廠的，通通毀屍滅迹。
而内行廠的上司大太監劉瑾倒台後，内行廠和西廠都被撤銷，廠衛隻剩下東廠和錦衣衛，而在魏忠賢掌權以後，更是殘害忠良，不僅釀下許多慘案，也因為廠衛遍布全國，激起了民憤。
明朝最盛世的時期仰仗廠衛，可民間卻還有一句話，"明朝亡于廠衛"。