他身披袈裟，口喧佛号，是地道地道的和尚；他出謀劃策，指點江山，是貨真價實的軍師；他能運籌帷幄，決勝千裡，也能親自指揮千軍萬馬，守城卻敵；他幫助朱棣奪得皇位，改寫了明朝原本的曆史發展軌迹，他就是明朝靖難之役的第一謀臣———姚廣孝。
姚廣孝（1334—1418年），幼名叫天禧，字斯道，長洲人，祖籍河南開封，後遷居到蘇州吳中區相城，他出家後法名道衍，明成祖即位後，賜名姚廣孝。
姚廣孝的祖父姚菊山，父親姚妙心都是當地鄉間醫生，母親費氏心善，信佛。姚廣孝從小志向遠大，不願跟随父親學醫，曾說：
“某不樂為醫，但欲讀書笃學，以仕王朝，顯父母，否則從佛，為方外之樂。”
姚廣孝十四歲的時候，一場災難突然降臨姚家，父親姚妙心和母親費氏相繼去世，姚廣孝和姐姐孤苦無依，生活一下子陷入了困境，無奈之下，姐姐做了别人家的童養媳，姚廣孝隻好到附近的妙智庵出家，
“禮宗傳為師，訓名道衍，十八歲剃發為僧，遊寄海上”
，從此，成為一個真正的出家人。
姚廣孝出家後，除了研究佛學外，還師從于一個叫席應真的道士，向他學習“陰陽術數之學”。除此之外，姚廣孝還醉心于儒學，廣交名士，與高啟、楊基、張羽、徐贲等人結為詩文好友。據《明史》記載：
“廣孝少好學，工詩。與王賓、高啟、楊孟載友善。宋濂、蘇伯衡亦推獎之。”
一次，姚廣孝出遊至嵩山寺，相士袁珙對他道：
“你是個奇特的僧人！眼眶是三角形，看起來如患病的老虎，性格殘忍嗜殺，以後一定會成為劉秉忠一類的人。”
姚廣孝大喜。劉秉忠為元初輔佐忽必烈成就大業的僧人，為忽必烈奪取皇位立下了汗馬功勞。袁珙把姚廣孝比作劉秉忠，可見其野心。
洪武八年，朱元璋诏令精通儒書的僧人到禮部應試，姚廣孝因為通曉儒學被召至京師，但并未在仕途上有所斬獲，而是于第二年春被
“賜還吳門”
，回到蘇州西山海雲院。
洪武十五年八月，皇後馬氏去世，朱元璋指令選拔天下有道高僧來侍奉諸王，為已故的馬皇後誦經祈福。姚廣孝得到僧錄司左善世宗泐的舉薦，因與時為燕王的朱棣言語投機，随即北上北平，成為慶壽寺主持。
然而，身為和尚的姚廣孝卻不念經不講學，反而不停地鼓動朱棣起兵造反，朱棣靖難稱兵前，姚廣孝就推薦相士袁珙、奇人金忠等，以占蔔的方式促使燕王朱棣堅定起兵的信心。據《明史》記載，姚廣孝曾密勸朱棣起兵，朱棣道：“百姓都支援朝廷，怎麼辦？”姚廣孝卻詭辯道：
“臣知天道，何論民心。”
姚廣孝還在王府後苑訓練軍士，打制軍器，做軍事準備。為避人耳目，還特地建造了一個很大的地下室，在四周建起圍牆，為掩蓋敲制兵器時發出的響聲，姚廣孝命人買來大批鵝鴨，養在燕王府邸，并且派專人設法讓這些鵝鴨整天不停地叫喚。這樣，練兵和鑄造兵器發出的聲音，完全淹沒在鵝鴨的鳴叫聲中了。
靖難之役爆發後，姚廣孝則輔佐世子朱高熾留守北平。朱棣襲取大甯，南軍主帥李景隆趁機圍攻北平。姚廣孝指揮将士守衛城池，擊退南軍的進攻，又在夜間将士兵用繩子吊出城外，與朱棣的援軍内外夾攻，大破南軍，成功地保住了朱棣的根本。
建文二年，燕軍先後遭遇
“圍濟南三月不克”
、東昌大敗、主将張玉戰死陣亡，接連的失利，令朱棣萌生退志，但在姚廣孝的極力勸谏下，朱棣繼續進軍，終于擊敗盛庸，攻破西水寨。
後來，姚廣孝又高屋建瓴地提出了令人難以想象的奇謀，這就是：“毋下城邑，疾趨京師。京師單弱，勢必舉。”朱棣采納他的建議，在淝水、靈璧連敗南軍，并渡江進入京師，奪取了明朝的政權，當了皇帝，取得了最終的勝利。
朱棣即位後，姚廣孝被授予僧錄司左善世的官職，永樂二年，又被加授為太子少師，恢複他的姓氏，并賜名廣孝。為了報答姚廣孝的功勞，朱棣還讓姚廣孝蓄發，姚廣孝不肯；成祖又賜給他府第和兩名宮女，姚廣孝也不肯接受，仍然住在寺院，上朝時便穿上朝服，退朝後仍換回僧衣。
同年八月，官至三公的姚廣孝衣錦還鄉省親訪友，到了長洲拜訪自己的姐姐，原以為會光宗耀祖。沒想到其姐閉而不見。又走訪了老友王賓，王賓也是拒絕相見，并罵他說：
“和尚誤矣，和尚誤矣！”
姚廣孝晚年最有成效的工作是先後主持了《永樂大典》和《明太祖實錄》兩部大書的編修。永樂五年，《永樂大典》包羅經、史、子、集、百家、天文、地志、陰陽、醫、蔔、僧、道等内容的二萬多卷的巨書，是珍貴的古代文獻，是世界上最早和最大的一部百科全書。
永樂十六年3月18日，姚廣孝病逝于慶壽寺，臨死前希望能夠按照出家人的方式來安葬自己，朱棣同意了，并停止視朝二日，以示哀悼。死後朝廷追贈姚廣孝為推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，谥号恭靖；洪熙元年，加贈少師，配享成祖廟庭。