開封作為國都，是從後梁開始的。戰國時期的魏國雖然也把此城定為都城，但魏國隻能算是一方諸侯，即使在當時，其各個方面的影響力都隻屬于二流水準。
朱溫滅唐朝，在汴京、即開封建國，史稱後梁。此後的晉、漢、周，及宋朝，都把這裡當作國都。經過上百年的建設，汴京已經成為華北最繁華的城市。
北宋建立後，收天下賦稅于汴京，進一步造就了這裡的繁華。上百萬人口雲集于此，全世界無出其右。如果長安是大唐強盛的标志，那麼，汴京就是北宋富裕的代表。城中尋常販夫走卒的生活水準，可能就要超過歐洲普通的貴族。
1127年，金軍大舉南下，破汴京擄兩帝，北宋盛景毀于一旦，汴京暫時陷入了低谷。金朝是女真建立的胡族政權，非常善于學習漢家文化，華北漸漸得到了恢複，汴京的人口再次增長到百萬以上。
随着漢化程度的加深，女真的統治重心一步步南移。從開國時的會甯府，到燕京，再到汴京。1214年，金宣宗下令把國都遷到汴京，走上了北宋的老路。
金國後期，汴京及廣大華北地區的繁華程度雖然比南宋要弱一點，但與北宋相比，相差并不很大。每年可以向金國朝廷提供四、五千萬錢的收入，足以支撐金國的運轉。但汴京最緻命的弱點仍然存在，就是無險可守，敵軍很容易兵臨城下。
正是這個弱點，讓女真軍隊攻滅了北宋。近百年後，蒙古軍隊同樣直撲到汴京城下。幸好城内的金軍比北宋禁軍強得多，憑借高高的城牆，硬是擋住了蒙古人的攻勢。
為了守住汴京，金國也是想盡了辦法。他們實行堅壁清野政策，強迫城外和周邊鄉村的居民全部搬到城裡，不留一粒糧食給蒙古人。連同原先城内的居民一起協助守城，長長的城牆上不留一點漏洞。
汴京附近缺乏大樹，不能制作大型的投石機和攻城器械。城中居民又在金軍的威逼下，拼死抵抗，使蒙古人猛攻了數十日，沒有見到什麼成效。主将隻好放棄攻城，撤圍而去。如果當年北宋也有這樣的守城決心，恐怕不會亡得這麼早。
令人意外的是，地面上的敵人剛剛退去，另外一個看不見的敵人，卻殺死了更多的汴京人。瘟疫在汴京城爆發開來，很快便席卷全城，人們還沒來得及慶祝守城的勝利，馬上又陷入死亡的陰影中。
瘟疫總是伴随着戰争和災難，死屍會嚴重污染水源、空氣和食物，并滋生大量的老鼠等傳播源，衛生措施稍有松懈，很快就會引發大面積的瘟疫。
而蒙古人在傳播瘟疫方面是有先例的，他們攻不下城市的時候，會把死去的動物或病人屍體，用抛石機扔到城裡，等瘟疫奪走大部分生命時，再回來奪取奄奄一息的城市。讓歐洲人聞之色變的黑死病，就是這樣發生的。
據記載，汴京城的瘟疫死亡人數在90萬以上，很多戶人家都死絕了，連埋屍首的人都沒有。短短數十日，死亡如此多的人口，在曆史上也是少有的。
中國人對瘟疫非常熟悉，從北方草原上傳播過來的鼠疫，奪走了漢朝無數百姓的生命。東漢名醫張仲景，有多個族兄因鼠疫而亡。于是，他用畢生的精力著《傷寒雜病論》一書，這是最早針對鼠疫的醫學書籍。
有了這本醫書，再加上無數代醫生的努力，使鼠疫的緻命率大為下降。隻要官府應對得當，瘟疫的爆發是可以得到控制的。但金軍一心隻想守城，根本不在乎百姓的死活，防疫工作更是無從談起。這一切都讓汴京城的瘟疫變得更加可怕和猛烈。
據推算，汴京城裡的原有居民，加上遷入的村民，至少在200萬以上。一場瘟疫讓人口幾近減半，汴京城化作了人間煉獄。付出這樣慘重的代價是否值得？不值得！
金朝皇帝在這座煉獄裡呆不下去，很快逃到歸德府。汴京守将崔立随即投降，百萬人的死亡隻為金國延長了幾個月的壽命。金滅宋，汴京遭一次劫難，蒙滅金，汴京又遭一次劫難。朝代每次更替，都伴随着無數黎民百姓的哀鳴。
金朝皇帝最終也沒有逃脫曆史的懲罰，蒙古人把完顔皇室一網打盡，如同百年前，他們對待宋朝皇室那樣。金哀宗在蔡州自殺，蒙古和南宋軍隊瓜分了他的屍體，金朝滅亡。