現在的考古專家原則上是不會主動挖掘古墓的，除非是古墓有遭到破壞的風險，為了保護墓中的珍貴文物，才會對古墓進行保護性挖掘工作。至于更加珍貴的帝陵，那是更加不會輕易進行挖掘了。因為在六十多年前，考古專家曾經在挖掘定陵的工作上吃過大虧，導緻無數的珍貴文物被破壞。
在1955年10月的時候，由郭沫若、沈雁冰、吳晗、鄧拓和範文瀾五人聯名提出挖掘明長陵的建議。但是因為當時沒有挖掘帝陵的經驗，是以後來把挖掘目标從長陵轉移到萬曆皇帝的定陵。在經過一番周密準備之後，考古專家于1956年至1957年間對定陵的地下玄宮進行了挖掘。這次的定陵挖掘在考古界産生了轟動，發現了許多珍貴的曆史文物。但是從本質上來說，這次的考古挖掘無疑是非常失敗的。
明定陵是明朝萬曆皇帝朱翊鈞的陵寝，占地面積達到了18.2萬平方米。地宮深度達到了驚人的27米，由左、右、前、中、後5個大廳組成，面積達到了1195平方米，是一座名副其實的地下宮殿。萬曆皇帝和他的兩位皇後，就埋葬在這座奢侈的地宮中。經過考古專家的清理，在地宮中出土了大量的珍貴文物，其中一些堪稱國寶。
在定陵中，考古專家們發現了帝後服飾、冊寶、木俑、甲胄、刀、箭、金、銀、玉、瓷器皿以及大量絲織品。這些數量多到難以計數的珍貴文物，其中有許多都因為儲存不善遭到了毀壞。在殘存的文物中，以萬曆皇帝佩戴的金冠和兩位皇後的鳳冠最為珍貴。
萬曆皇帝佩戴的金冠名叫“金絲翼善冠”，這件金冠完全由金絲編制而成，以518根0.2毫米細的金絲編成“燈籠空兒”花紋。這樣的編制技藝幾乎可以稱之為爐火純青了，簡直是令人歎為觀止。哪怕是放在今天，想要靠手工編織出這樣一件金冠，都是非常困難的事情。這件金冠也是目前發現的唯一一件皇帝金冠，可以稱得上是國寶中的國寶。
皇後鳳冠一共發現了4件，分别是“三龍兩鳳冠”、“六龍三鳳冠”、“九龍九鳳冠”、“十二龍九鳳冠”。其中六龍三鳳冠上六條龍均由金絲編織而成，栩栩如生，三隻用翠鳥羽毛粘貼的鳳居下，仿佛要破空而起。鳳冠上的龍、鳳皆口銜，一共用了多達128顆的紅、藍寶石，除此之外還有各種珍珠5400多顆，簡直可以稱得上是價值連城了。
除了金冠、鳳冠之外，定陵中還有一件萬曆皇帝的“缂絲十二章衮服”。衮服龍袍是古代皇帝參加重要典禮時所穿的禮服，其珍貴程度絕對超乎所有人的想象。“缂絲十二章衮服”的底紋上修滿了各種吉祥如意的圖案，前後身和兩袖用缂絲制作了12個團龍，每個團龍的周圍都有8種吉祥圖案。
缂絲的制作工藝很複雜，一個熟練的勞工一天最多隻能織成1寸長的布料。想要織成足夠縫制一件衮服的布料，起碼需要花費十餘年的時間才能完成。因為這種工藝太過于複雜，是以缂絲這種技術目前已經失傳了。從缂絲的制作工藝上就能夠看出，這件“缂絲十二章衮服”是多麼的珍貴。
因為當時的文物儲存技術還不成熟，使得定陵中的許多珍貴文物都沒有儲存下來。一直到今天，很多考古專家都對此耿耿于懷。當年5位聯名建議發掘明朝帝陵的人，也沒有想到情況會變成這樣。那麼，定陵後來又怎樣了呢？
因為那時候人們的文物保護意識不高，後來定陵遭到了極大的破壞。在1966年8月24日，萬曆皇帝和兩位皇後的屍體屍骨、畫像以及其他的一些重要考古資料，被亂哄哄的人群擡到了定陵博物館門前燒毀。定陵出土的大量絲織品，因為沒有得到有效保護而迅速風化。是以，後來許多考古專家都把定陵發掘稱為“考古史上的一大悲劇”。