繼短暫而輝煌的秦朝滅亡後，迎來了強大的西漢王朝。西漢在諸多制度上，都沿襲自秦，但有所調整。故後人常言：“漢承秦制，有所損益。”就封建王朝而言，帝王的陵墓及其制度是統治者最為關心的問題之一，而西漢的皇陵亦因襲秦制，但略有簡化，也實作了一定的發展。
西漢立國215年，傳十一世，皇位大部分為父子相承，除去廢帝，前後共有十二位皇帝，建有十一座皇陵。這些皇帝中，西漢末帝劉嬰的情況比較特殊，其被王莽廢除後又複立，最終遭更始帝所殺，未能依禮安葬。西漢的十一座帝陵，大體可以分為兩大區域：一個區域是渭水河北岸的鹹陽原，另一個區域是長安城東南。原上共葬有九位皇帝，自東向西依次為陽陵（景帝）、長陵（高祖）、安陵（惠帝）、義陵（哀帝）、渭陵（元帝）、康陵（平帝）、延陵（成帝）、平陵（昭帝）、茂陵（武帝）；長安城東南葬有兩位皇帝，分别為白鹿原上的霸陵（文帝）和少陵原上的杜陵（宣帝）。
西漢帝陵分布情況
盡管西漢帝陵尚未一一發掘，但依曆年調查來看，在十一座帝陵中，除文帝的霸陵未設封土外，其餘均設有高大的封土。這一點，顯然受到了秦始皇帝陵的影響，表明西漢的陵墓制度受到了秦制的影響。不過，為何偏偏漢文帝的霸陵未設封土，顯得如此特殊呢？
要了解這一問題，我們還需從漢文帝其人及漢代的厚葬之風談起。
漢文帝劉恒（前202-前157），是漢高祖劉邦第四子，漢惠帝庶弟，其生母為薄姬。薄姬本是魏王豹的姬妾，劉邦擊敗魏王豹後，見薄姬頗有美色，故将其納入後宮。漢初薄姬在很多影視作品中均有演義，不過劇中人物往往相貌平平，似與史實不太相符。薄姬入宮後，不久生下劉恒，但因劉邦寵溺戚夫人，薄姬在後宮中并不得寵。
影視劇中的薄姬
正所謂福禍相依，未得寵的薄姬在劉邦駕崩後，反倒得以保全，沒有遭受呂後的剪滅，并僥幸和劉恒一同前往代地。及至呂後駕崩，朝中老臣發動政變，誅滅呂氏諸王，并迎立代王劉恒稱帝，是為漢文帝。如此一來，原本庶出的劉恒成為了大漢天子，實作了命運的轉折。
文帝登上皇位前，曾在北方的代國當了十四年的代王。代地遠離京城，地處漢王朝的北部邊境，與匈奴接壤，條件可謂艱苦。不過，在這樣的環境中曆練成長的劉恒，反而形成了勤政愛民的良好品質。及至劉恒繼承皇位，堅持施行仁政，推行了很多勸民農桑、輕徭薄賦的政策，在國力恢複後，甚至還免除過全國的田地租稅。
漢文帝畫像
據史書記載，漢文帝在位期間生活極為簡樸，幾乎沒有興建過什麼宮殿、園林，甚至連宮廷器具也沒有怎麼增加。當然，文帝也并非完全沒有享樂的欲望，但相比很多帝王，他确實相當節儉，常常因考慮到節約而克制自己的私欲。比如，文帝曾想建造露台，可一想到要花費百金，便又取消了這一打算。另外，文帝還以身作則，不穿過于華麗的服飾，并且嚴格要求後妃不得過于奢華。
正是由于這種勤儉愛民的品質，使得文帝在規劃自己的陵墓時，充分考慮到了愛惜民力。當時厚葬成風，前朝以秦始皇陵為代表的奢華帝陵，也影響到了高祖、惠帝陵墓的修建。是以，文帝決定節縮成本，并作出了明确要求：治霸陵皆以瓦器，不得以金銀銅錫為飾，不治墳，欲為省，毋煩民（《史記·孝文本紀》）。類似的記載，在《漢書》中亦有展現，且《漢書·文帝紀》還有“因其山，不起墳”的說法。這些記載表明，文帝規劃自己陵寝時，具有以民為本的想法。
漢文帝劇照
不過，文帝霸陵在設計上，也并未完全摒棄設封土的舊制，而是臨山而建，以山象征封土，故省卻了以民力起築封土的工序。正因如此，未設封土的文帝霸陵與其他十座設有高大封土的西漢帝陵不同，其具體位置成為困擾後人多年的謎團。
此前，學界曾長期推測霸陵位于鳳凰嘴，而陵園系依白鹿原東側陡坡而建，這種認識也是最為民間認同的說法。不過，2021年12月14日，國家文物局在京召開“考古中國”重大項目，會上通報了3項重要考古成果，其中便包括陝西西安江村大墓，正式宣布該墓才是文帝霸陵所在。
江村大墓
事實上，在正式通報前，不少奮戰在一線的考古工作者，已經意識到江村大墓可能是真正的霸陵，而且已有學者撰文闡述了相關設想。其中，楊武站、曹龍兩位先生合撰的《漢霸陵帝陵的墓葬形制探讨》，便對相關問題進行了探讨。該文發表于考古學頂級刊物《考古》雜志（2015年08期），文中還對當時已掌握的江村大墓情況進行了介紹：
（江村大墓）位于江村東側、窦皇後陵西側，墓室長寬各約40米，深約30米，有三道回廊，緊貼墓圹砌有一周磚牆，牆内為枋墓壘築的外椁，外椁與第二周枋木牆之間寬、高各約2米的外回廊，回廊内堆積有大量的木炭，第二周枋木牆一端設門，門内為第二、第三道回廊……
江村大墓曾于2001年被盜，有将近300件文物被盜，其中包括6件黑色陶俑。案件偵破前後，有專家圍繞該墓進行了探讨，其中有一種觀點認為，其墓主有可能是館陶公主，即漢文帝與窦太後所生長女，号窦太主。不過，按照漢代陵墓制度，長公主地位與諸侯王相同，墓葬規制也應相當，而江村大墓的墓室遠大于諸侯王墓。正因如此，有學者開始推測這座位于鳳凰嘴南側的大墓，可能是真正的文帝霸陵。
江村大墓出土黑陶俑
如今，這種推測已經被證明。根據最新的考古發現，霸陵墓葬平面為“亞”字形，墓室邊長約72米，墓室周圍發現110多座外葬坑，外圍砌有卵石鋪砌的陵園設施。所謂的“亞”字形墓，是指具有四條墓道的大型墓葬，也是級别最高的墓葬。目前已發掘8座外葬坑，出土文物1500餘件，包括陶俑、銅印、銅車馬器及陶器等。
江村大墓出土文物
當然，盡管更多的考古資訊還有待于今後陸續披露，但文帝霸陵被确認一事，可謂是考古學界的一項重量級發現，也将有力推動關于西漢帝王陵墓等領域的研究。
回到我們前面探讨的問題，文帝在規劃自己陵墓時不設封土，顯得尤為特殊，難道僅僅是因為體恤民力麼？
其實，這僅僅是其中的一個方面，而絕非霸陵不起墳的唯一原因。
事實上，秦始皇大興土木，修建奢華陵墓的做法，對漢初影響很大，漢高祖、漢惠帝在建造自己陵墓時，均設有宏偉的封土。依現代考古調查來看，高祖的長陵現存封土呈覆鬥形，底部東西長約160米，南北寬約134米，頂部東西長約49.5米，南北寬約17米，高約30米，而武帝茂陵、平帝康陵等，邊長甚至已達兩百餘米，可謂宏偉至極！
茂陵
在文帝内心深處，也曾希望修築一座牢固雄壯的陵墓，而且在視察霸陵營建工程時還曾高調炫耀：“嗟乎！以北山石為椁，用纻絮斫陳漆其間，豈可動哉！”
不過，在文帝沾沾自喜時，時任中郎将的張釋之給他澆了一盆冷水：“始其中有可欲，雖锢南山猶有隙；使其中亡可欲，雖亡石椁，又何戚戚焉？”
張釋之這番話，翻譯過來很直白，就一個意思——墓裡放太多奇珍異寶，修再結實也會被盜。
文帝很聰明，他雖然想比肩秦始皇、漢高祖，可也明白盜墓賊的狡黠。是以，文帝做出了不設封土的決定，同時大肆宣揚自己奉行薄葬，建造霸陵時不用金銀等貴重材料、器物，為的就是掩人耳目。但事實上，文帝霸陵無論在規模上，還是在随葬品的使用上，還都是非常奢華的。
令人感慨的是，盡管文帝煞費苦心，為保霸陵永固，甚至連封土都沒設，但還是被盜墓者光顧了。幸運的是，因發現及時，霸陵文物損失總體尚小。如今，文帝陵墓真相大白，也算是今人的一大幸事！