《西遊記》裡的唐僧、孫悟空、豬八戒、沙和尚被稱為“取經四人組”或者“師徒四人組”。在這4個人中，最不起眼的應該就是沙和尚了，因為他的台詞最少，在師徒四人中最為低調。
楊潔導演的82版《西遊記》，沙和尚一角是由老戲骨闫懷禮演的，跟這版《西遊記》一樣，闫懷禮演的沙和尚也成為一代經典，現在人們想起沙和尚，浮現在眼前的多半就是闫懷禮老師那張老實敦厚的臉。
沙和尚雖然在師兄弟3人中排行最末，但論現實中的年紀，闫懷禮卻是師徒四人中年紀最大的。
1982年《西遊記》開拍時，闫懷禮已經46歲了，十足的中年大叔。相比之下，演唐僧的遲重瑞當年隻有30歲，演大師兄孫悟空的章金萊（即六小齡童）更是隻有20出頭，年紀隻及闫懷禮的一半。
倒是演二師兄豬八戒的馬德華年紀稍長，但也隻有37歲，比闫懷禮小了9歲，差不多是半代人的差距了。
是以說，闫懷禮在師徒四人組中其實很特殊，他年紀最大，輩分卻最低，一個中年大叔，卻把幾個小年輕喊“師父”、“師兄”，要說一點不尴尬，恐怕是不可能的。
但闫懷禮不但在戲裡喊得很自然，就算到了戲外，他也把遲重瑞喊成師父，把章金萊和馬德華喊作師兄。
師徒四人組在拍《西遊記》時結下了深厚的感情，這份感情後來一直延續下去，直到2009年闫懷禮去世的前一刻，他都念叨着要見師父和兩位師兄最後一面。
可惜的是，“豬八戒”馬德華因故遲來了5分鐘，讓“沙和尚” 闫懷禮留下了永遠無法彌補的遺憾。
楊潔導演的82版《西遊記》是許多老戲骨一輩子都吃不完的資本，因為裡面的角色個個經典，哪怕隻是客串過一個妖怪，也足以拿出來說一輩子。
沙和尚作為主角團隊的一員，自然受到更多的關注，是以自打演了《西遊記》後，“沙和尚”就成了闫懷禮的名片，而他也經常跟遲重瑞、章金萊、馬德華三人一起以“取經團隊”的身份參加各種活動，這進一步加深了“師徒四人”的感情。
需要說明的是，82版《西遊記》一共有3個唐僧演員，但比起徐少華和汪粵，遲重瑞的戲份更多，戲外和3個“徒弟”的交往也最頻繁，是以一般說到師徒四人組裡的唐僧演員，指的就是遲重瑞。
闫懷禮不但在《西遊記》裡演了沙僧一角，還客串過這部劇裡的十多個其他角色，比如太上老君，西海龍王，牛魔王，千裡眼等等。
然而當年看劇時，恐怕沒多少人注意到這件事，可見闫懷禮老師演技之高超，演什麼像什麼，以至于大家忽略了這麼多角色其實是他一個人演的。
闫懷禮的藝術生涯起步不算早，他1936年出生，直到1958年（22歲）才考入北京人民藝術劇院，第一部正式的作品則要到1965才面世，在那部話劇《年輕的一代》中，闫懷禮飾演了配角肖繼業。
22歲考入藝術院校，29歲才出第一部作品，這樣的履曆放在今天的娛樂圈，絕對算出道晚的了。
好在闫懷禮年輕的時候，演戲就真的是演戲，隻看演技，不看其他的。是以就算出道晚，闫懷禮也能憑着出色的演技一步步征服觀衆的心，而他也最終榮獲了“國家一級演員”的稱号。
闫懷禮一生扮演過許多角色，除《西遊記》裡的沙和尚最為人熟知之外，1993年與李連傑合作的電影中的“金毛獅王”扮相也讓人印象深刻。
2000年熱播的《鐵齒銅牙紀曉岚》，闫懷禮也有客串，他演了兩廣總督陳大受的兒子陳輝祖，這是闫懷禮最後一次出現在熒幕上，也是他的收官之作。
2009年初，已經73歲的闫懷禮突然覺得胸悶喘不過氣，去醫院診斷後才知道是肺部感染。
這是老年人常患的疾病，闫懷禮和夫人起初也沒有太重視，但沒想到，自打進醫院後，闫懷禮的病情就一直反複，有時似乎好轉了，隔幾天卻又突然加重。
後來才知道，闫懷禮患的不是普通的肺部感染，而是出現了“肺部纖維化”，這種病雖然不是癌症，卻比許多癌症更加兇險，并且同樣沒有根治手段。
師徒四人中，沙和尚主要負責挑擔子，身體應該很好才對，闫懷禮怎麼會患上“肺部纖維化”呢？原來早在拍《西遊記》時，闫懷禮的病就已經埋下伏筆了。
據“豬八戒”馬德華回憶，當時有些戲是在夏天拍的，野外蚊蟲多，需要不停地打殺蟲劑，每次噴完殺蟲劑，大家都不敢待在帳篷裡，隻有闫懷禮除外。
馬德華很奇怪，就問闫懷禮殺蟲劑味道刺鼻，他是怎麼忍着不出去的？闫懷禮疑惑地看着他說：“我不覺得刺鼻啊，聞不到什麼味道，就是有點憋着慌。”
後來才知道，闫懷禮之是以對殺蟲劑的味道不敏感，是因為他的嗅覺特别差，這并不是什麼好事，因為它會讓人吸入過多的有害氣體，進而對肺部造成傷害。
是以早在拍《西遊記》的時候，隻有四五十歲的闫懷禮看着身強體壯，肺部功能卻已經嚴重受損，有一次他甚至在遊泳時暈倒，送往醫院緊急治療後，被檢查出患有輕微的“肺部纖維化”。
這種病一旦有，就隻會一步步惡化，是以早在那個年代，死神的手便已經伸向闫懷禮了。
2009年的那一次，由于病情一直不能徹底好轉，闫懷禮自己也預感到不妙，而他患病住院的消息，也一早傳到了“師父”遲重瑞和兩位“師兄”的耳中。
當時章金萊正在台灣拍戲，他聽說闫懷禮病重，便立刻傳回北京，到北京的第一時間，就約上了馬德華，兩個人準備一同去醫院探望闫懷禮。
可闫懷禮的妻子卻婉拒了兩人的好意，她覺得丈夫的病情已經在好轉中，再有一陣子應該可以出院，到時候章金萊他們就可以來家裡探望了。
對于章金萊和馬德華來說，這應該算個好消息，但他們心中仍然牽挂着闫懷禮，是以接下來的幾天内，兩人仍然留在北京，等着闫懷禮出院那天，就去他的家裡探望。與此同時，遲重瑞也跟他們取得了聯系，隻等時機一到，師徒四人就将再次相聚。
可惜這一天永遠也不會來了。2009年4月11日傍晚，闫懷禮突然覺得非常不舒服，而在此之前的幾天，根據醫生的說法，他的病情也一直處于惡化中。
再次預感不妙的闫懷禮找來妻子，并對她說：“把哥仨都叫來吧，我想看看他們。”
聽到丈夫突然這麼講，闫懷禮的妻子淚目了，她知道這話是什麼意思。自從丈夫住院以來，她就一直期盼着有一天丈夫能健康地走出醫院，可如今看來，這個希望恐怕是越來越渺茫了。
闫懷禮的妻子拿出手機，準備撥打“哥仨”的電話，卻又突然止住了。她覺得大晚上打擾别人不好，況且晚上看病人也不太吉利，又想着就算丈夫病得重，也不至于連一個晚上都不能耽擱，便最終沒有撥出電話。
2009年4月12日清晨，闫懷禮的妻子發現丈夫的情況非常不妙，便趕緊打電話通知了遲重瑞、章金萊和馬德華。接到電話後，“師徒”三人立刻放下手中的所有事，馬不停蹄地往醫院趕去。
從台灣回來就一直等着見闫懷禮的章金萊是第一個到的，看到“大師兄”來了，闫懷禮的精神狀态似乎一下子好轉了許多，他高興地跟章金萊寒暄，還握着他的手，隻是說話時已經沒有什麼力氣，章金萊需要湊得很近才能勉強聽清。
過了一會，遲重瑞也氣喘籲籲地趕到了，可闫懷禮此時已經沒有力氣講話了，隻能對着“師父”眨眨眼，并用盡最後一絲力氣點了一下頭。
看到闫懷禮虛弱的樣子，遲重瑞和章金萊幾乎要哭出聲來，而闫懷禮則睜圓着雙眼，顯然還在期待着什麼。
章金萊見狀，就走上前去再次握住闫懷禮的手，然後對他說：“撐住啊，老闫，我知道你在等馬德華，他馬上就到了，剛才已經聯系過了。”
可惜的是，章金萊剛講完這句話，闫懷禮的眼睛就緩緩閉上了，眼角則不斷地流出淚水。
闫懷禮的妻子和孩子見狀痛哭，遲重瑞和章金萊也大聲呼喚，卻始終沒讓他再次睜開眼來。
大概過了5分鐘，馬德華終于趕到了現場，他一進門，就知道自己來晚了。
馬德華抹了一把眼淚，大聲哭道：“老闫啊，你我兄弟一場，我知道你想說什麼，我懂你的，你就安心地去吧……”
遲重瑞和章金萊都見到了闫懷禮最後一面，馬德華為什麼會遲來5分鐘呢？原來他趕過來時正好遇到早高峰，堵了半個多小時的車，這才沒趕上見闫懷禮最後一面。
其實他跟師父和大師兄一樣，一接到電話就立刻出門往醫院趕，可惜被堵在了路上。那一刻，馬德華的内心恐怕是在滴血的，闫懷禮想見他一面，他又何嘗不想見闫懷禮一面？
闫懷禮去世後，師徒四人組剩下的3人全部出席了他的葬禮，并在葬禮上鞠躬緻敬。沒有見到最後一面，留下巨大遺憾的馬德華更是淚灑當場。
闫懷禮是一名出色的演員，他演的沙和尚是永遠的經典。可惜天妒英才，不但讓他過早地離開了人世，還讓他在生命的最後一刻留下了永遠也無法彌補的遺憾。