衆所周知，對于這個世界的模樣，我國古人笃信“天圓地方”學說，認為地球是一塊四四方方的大地，而天空是一個穹頂，扣在了這塊四方的大地上。由于我國地理科學的落後，一直到清朝，我國古人依然對地球是方的這個“常識”堅信不疑。
而西方人又是如何認為的呢？早在公元前5到6世紀左右，古希臘的哲學家畢達哥拉斯就認為地球是圓的。但他并不是基于科學推斷，而是在他眼中，球體是所有幾何立體裡最完美的。是以，他認為地球也是一個完美無瑕的球體。
直到後來的亞裡士多德，在一次月食中看到地球的投影是個圓形，才初步給出了“地球是圓的”的證據。再到後來就是1519年的麥哲倫了，他用環球航行真正意義上證明了地球是個圓形的球體。
是以，最早意識到地球是圓球的，還是西方人。等到中國知道地球真正的形狀時，已經到了清朝康熙年間了。而最早知道地球是球體的中國人自然是康熙皇帝，作為一個封建年代的代表君主，他又是怎麼能接受“地圓說”這一颠覆傳統的觀點的呢？
其中，離不開一個叫南懷仁的外國人。他是西屬尼德蘭(即今天比利時)人，1658年，跋涉千山萬水來到清朝傳教，此時的康熙帝還是4歲的孩子。
後來，南懷仁進了宮，也将西方的一些學識傳播到了宮内。康熙那會正處在求知若渴的少年階段，敏受南懷仁的影響，他對西洋學術産生了濃厚的興趣，尤其在地理這一塊，更是非常好奇。
為了友善康熙學好地理，南懷仁和另一個西方傳教士一起寫了本《西方要紀》，還畫了一本地圖冊《坤輿全圖》。這兩本書讓康熙如獲至寶，幾乎每天都要翻閱。同時，康熙也萌生了一個想法，就是要繪制一份清朝地圖。
也就是在準備繪制地圖前夕，南懷仁跟康熙闡述了西方自古以來的“地圓說”，康熙聽完後哈哈大笑，覺得南懷仁在開玩笑，在他看來，“天圓地方”這是亘古以來不變的真理，他還用古人的那句“蒼天如圓蓋，陸地似棋局”來反駁南懷仁。
南懷仁聽了不置可否，他知道硬行解釋是無法撼動康熙的傳統常識的。正如哥白尼當年堅持“日心說”，最後還被封建的歐洲教會活活燒死。要想讓康熙明白地球是圓的，必須用證據來讓康熙心服口服。于是，南懷仁決定借這次康熙要繪制清朝地圖的機會，來糾正康熙的觀點。
很快，繪制地圖的任務下發了出去，各個州府都必須對縣道進行測繪描述。在南懷仁和各傳教士的幫助下，地圖采用經緯度測量法和三角測量法，曆時9年繪制而成。名字叫《皇輿全覽圖》，是清朝時全亞洲最精确的一份古地圖。
拿到這份地圖後的南懷仁，用清朝的疆土給康熙解釋起了為何地球是圓的。當年清朝的疆域所跨的南北緯度接近50度，這麼大的緯度差異下，最南邊和最北邊的緯線長度是相差非常大的。但在天圓地方這理論裡，每一條緯線都是等長，并不存在緯線長度變化。
正是有了這樣一份實打實的清朝地圖作為講解，南懷仁很快讓康熙明白了地球并不是平的。看到地圖後的康熙也是恍然大悟，慚愧不已之餘，還驚歎起地理科學的神奇。
康熙之後，“地圓說”便開始在中國流行開來。不過，康熙所了解的“地圓說”并不完全準确，直到17世紀末，牛頓通過地球自轉和力學分析，進一步确定了地球是一個兩極扁平、赤道隆起的橢球體，而這個才是地球真正的形狀。
雖然康熙得知的“地圓說”并不完全正确，但他對待科學的态度還是相當令人敬佩的。不管是他之前的君主，還是之後的皇帝，很少有能像康熙這樣開明的。從封建時代開始，人類便已經在探求世界的真相，這個過程充滿了波折和險阻。要是能多一點像康熙這樣的千古一帝，或許追尋真理的道路将會更加坦蕩。