柏舉之戰是公元前506年，由吳王阖闾率領的三萬吳國軍隊深入楚國，在柏舉擊敗楚軍二十萬主力、繼而占領楚都的遠端進攻戰。在戰争中，吳軍靈活機動，因敵用兵，以迂回奔襲、後退疲敵、尋機決戰、深遠追擊的戰法而取勝。楚昭王在戰争中及時逃亡，他先逃到雲夢，再逃到鄖國，鄖公之弟企圖謀殺楚昭王，于是楚昭王跟鄖公一起流亡到随國，方才安定下來。後來申包胥到秦國求得援兵，在殘餘楚軍的配合下，秦楚聯軍擊退吳軍，收複國都，楚昭王才歸國。
柏舉之戰的起因是因為楚國霸道，楚國滅國無數，野蠻擴充，引起了霸主晉國的強烈不滿，吳國正是在晉國的支援下才有能力擊楚。公元前506年春，應蔡國之請，晉、齊、魯、宋、蔡、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾十八國諸侯在召陵會盟，共謀伐楚。同年農曆四月，晉國又指使蔡國出兵攻滅楚之附庸沈國。楚國于同年秋發兵圍攻蔡國，晉國則指使吳國伐楚救蔡。吳國君臣認為傾全力攻楚的良機已至，就以救蔡為名，經淮道秘密繞過大别山脈，從楚守備薄弱的東北部突入楚境，對楚國實施打擊。
公元前506年冬，吳王阖闾親自挂帥，以孫武、伍子胥為大将，阖闾的胞弟夫概為先鋒，傾全國三萬水陸之師，乘坐戰船，由淮河溯水而上，直趨蔡境。楚國從蔡國退兵，吳、蔡、唐三國組成聯軍直攻楚都，中途三戰三捷，雙方大軍在柏舉會戰。戰鬥中夫機率五千精銳吳兵直擊楚軍中陣，楚國統帥子常棄軍而逃，楚軍大敗。楚國主力大軍潰逃後，楚昭王棄國而逃，吳軍攻入郢都。吳軍攻占郢都後，進行了屠城，到處燒殺搶掠，引起了楚人的仇恨。
楚昭王返國後，對大臣們沒有處罰，反而厚厚賞賜，筆者認為原因有三。
其一、戰争中楚昭王棄國而逃，要追責的話，他這個國王是第一責任人，如果楚昭王堅持處罰大臣，說不定他就當不成楚王了。
其二、楚國實行世族聯合執政的國體，國王要處罰實權大臣的話，這些大臣有能力反擊楚王，多人聯合之下可以廢王另立；楚國王室的領地最大，但是其他世族的領地也不少，且王室領地在戰争中受傷最重。
其三、雖然柏舉之戰是戰敗了，但是最終楚國還是赢了，赢了就不要去追責，否則大家會不歡而散，更會種下内鬥的種子。