明朝後期，衛所兵制徹底崩壞。軍官A錢，冒領空饷，明軍的戰鬥力一落千丈，根本無力應對各地的叛亂。是以，朝廷大量調用土司軍隊，其中以秦良玉的白杆兵最為著名。
土司是少數民族的首領，可以世襲，也要服從朝廷調動，為朝廷打仗。秦良玉是四川石砫土司馬千乘的妻子，文武雙全。馬千乘被太監谄告害死後，秦良玉代理土司職務。
她手下有一支白杆兵，都是由土家族子弟兵組成，武器為長槍，槍頭帶釣，可刺可砍，還配有鐵環，用來錘擊。槍身由白臘樹制成的，故稱“白杆兵”。
秦良玉首次參戰是在1600年的平定楊應龍之亂。楊應龍是播州土司，發動叛亂後，波及數省。為了平亂，明軍不得不從各地調來20萬大軍，秦良玉的3000白杆兵也在其中。
白杆兵人數雖然不多，但接受過嚴格的山地作戰訓練，隊形嚴整，又互相團結，行動一緻。正面交戰從來沒有輸過，屢次大敗播州軍，創下了白杆兵的威名。
如果說播州平叛隻是牛刀小試的話，那麼，與滿州八旗的戰鬥，才真正讓白杆兵名揚天下。
當時，遼東明軍已經在薩爾浒之戰中慘敗，喪失了野戰精銳。為了彌補損失，遠在四川的白杆兵也被調來遼東。當時，明軍普遍害怕與八旗交戰，認為女真滿萬不可敵。
1621年，沈陽被八旗軍包圍，三千白杆兵在秦良玉兄弟秦邦屏、秦民屏的率領下，渡過渾河，與八旗軍展開血戰。八旗軍向來以勇猛善戰而聞名，沒想到明軍中有一支比他們更勇猛的軍隊。
白杆兵正面對敵，毫不遜色，八旗軍死傷慘重。由于八旗占有兵力優勢，友軍被擊敗後，白杆兵陷入了包圍。如果換成其他明軍，在這種情況下，早就崩潰了。
但白杆兵沒有，他們一個也沒有投降，連隊形都不亂。八旗軍想要消滅他們，隻有用人命來換。白杆兵的傷亡越來越大，局面十分危險。秦邦屏戰死後，秦民屏率軍拼死殺開一條血路，突出重圍。
此戰，白杆兵戰死兩千多人，損失極大。但是他們殺死數千八旗軍，在包圍圈内仍然死戰不退，讓八旗軍聞之膽寒，以後再不願與白杆兵正面交鋒。白杆兵從此成為大明第一強兵。秦良玉被封為诰命夫人，加二品官身，秦邦屏等人全都有封賞。
緊接着，四川土司奢崇明反叛，秦良玉不但拒絕了奢崇明的重金拉攏，還沖殺在第一線。白杆兵擊退叛軍，解了成都之圍。随後，又直搗叛軍老巢，奢崇明最後兵敗自殺。
白杆兵被當作消防隊一樣，哪裡出現危局，就被派往哪裡。1630年，秦良玉親自領兵勤王，在北京城外擊退八旗軍，解救北京城，收複了永平等四城。崇祯皇帝親自接見秦良玉，寫詩四首表彰她和白杆兵的功勞。
但是，大明朝不是秦良玉一個女将所能挽救的。李自成破北京、崇祯上吊、清軍入關，江山眼看就要易主。為了保衛四川，古稀之年的秦良玉在家鄉召集子弟兵三萬人。
由于巡撫邵捷春不懂兵法，指揮失當，使四川明軍遭到張獻忠的夾攻。三萬白杆兵雖奮力苦戰，但抵擋不住張獻忠人馬的攻勢，全軍覆沒。這是白杆兵最大的敗仗，也是最後一次敗仗。
秦良玉在白杆兵的拼命保護下，隻身逃出重圍。三萬子弟兵血灑疆場，使秦良玉徹底失去了信心，從此不再領兵參戰。1648年，75年的秦良玉壽終正寝。
秦良玉一生為國征戰，對得起國家，對得起明朝。她的白杆兵是當時最強的明軍，無奈的是，明朝氣數已盡，非她個人之力所能扭轉的。作為正史上唯一一位被列入名将傳的女将，秦良玉是當之無愧的第一巾帼英雄。
參考文獻：《明史·秦良玉傳》