宋武帝劉裕（363—422），劉宋王朝的創立者。在位時間僅短短的兩年。劉裕，字德輿，小名寄奴，先祖是彭城人（今江蘇徐州市），後來遷居到京口（江蘇鎮江市）。據說是漢高祖劉邦的弟弟楚元壬交的後代。《宋書·武帝本紀》還十分詳盡地列舉了他家族顯赫的世系表，不過這裡面的可信程度怎樣，尚待考證。劉裕幼年時，家境已十分貧困。他年輕時，幹的是被人瞧不起的力氣活，有時還出門做些小買賣，賺錢養家糊口。由于家境貧寒，也常受人欺負。當時，京口有一家姓刁的大族，因為有錢有勢，魚肉鄉裡，被稱為“京口之蠹”。有一次，劉裕與刁家的人賭博，結果輸了，劉裕還不起賭債，竟被刁家縛在馬樁上，受盡了恥辱。就是這樣一個人，後來竟當上了開國皇帝，是以有人将此稱為“寒人掌權”。
劉裕雖然出身貧寒，卻“有大志”，當然也是時代為他創造了機遇。他生活的東晉時代，政治十分腐敗和昏暗。終于引發了東晉曆史上著名的孫恩、盧循起義。這時，劉裕正在東晉将領劉牢之軍中。
孫恩盧循起義
起義爆發後，劉牢之奉命前去鎮壓。劉裕此時已因有勇有謀受到劉牢之的賞識。劉裕在交戰中善于用計。安帝隆安五年時（401）劉裕率部與起義軍相持于海鹽城。當時，劉裕守城，兵力薄弱，起義軍則人多勢強。劉裕見此情景，心生一計。他選了數百精壯人員組成了敢死隊，一律脫去甲胄，手執武器。鼓噪而出。起義軍一時沒有戒備，又不知劉裕真實意圖，紛紛撤離，并在混亂中損失了大帥姚盛。就這樣劉裕又得以苟延殘喘了幾天。最後劉裕怕相持太久，就又想了個計謀。一天深夜，他下令部下偃旗匿衆，裝出撤離的态式。第二天一大早，就讓幾個老弱病殘登城上鎮守。起義軍不知劉裕底細，就向劉裕部下打聽劉裕情況。部下故意回答說：“劉将軍已趁黑夜逃出城了。”起義軍不知其中有詐，紛紛登城。劉裕趁其不備，率精銳猛擊登城起義軍，結果起義軍受損慘重。由此可以看出劉裕确實是一個很有計謀的人。劉裕雖然有勇有謀，又死心塌地地效忠東晉統治者。但他畢竟出身寒微，是以要想在門閥士族把持仕途的東晉時代嶄露頭角，也不是一件容易的事。
孫恩起義軍敗退海島後，東晉統治者仍不放心，害怕他會東山再起，于是任命謝琰為會稽内史都督五郡軍事，率徐州部衆，鎮守東土。謝琰是東晉著名大族，孝武帝馬司曜時宰相謝安的兒子。淝水之戰中，他因有“軍國才用”，出為輔國将軍，以精卒八千，和其從兄謝玄一道立下了汗馬功勞，被封為望蔡公。朝廷以為從此可以高枕無憂，誰知謝琰“及至郡，無綏撫之能，而不為武備”（《晉書·謝安傳》）。将帥們都進谏說“強賊在海，伺人形便，宜振揚仁風，開其自新之路。”謝琰卻頗不以為然，他認為：“苻堅百萬，尚送死淮南，況孫恩奔衄歸海，何能複出，若其複至，正是天不養國賊，令速就戮耳。”衆人見他執意不聽，也就不再進言了。誰知後來孫恩果然又重振旗鼓，一時間聲勢浩大。起義軍戰浃口，入餘姚，破上虞，進及邢浦，離山陰北隻有三十五裡之遙。謝琰這才慌忙派參軍劉牢之攻打孫恩。不久上黨太守張虔碩也戰敗，起義軍越戰越勇，琰部下不能阻擋，謝琰隻好親自出戰，大敗，被自己部下張猛害死。謝琰的失敗意味着東晉士族已無力控制局面。從此，北府兵權盡入劉牢之、劉裕這些原來被人瞧不起的寒族出身的武将手中。顯赫一時的王謝家族的勢力就日漸衰落了。
孫恩盧循戰事
謝琰死後，東晉又任命劉牢之都督會稽等五郡諸軍事。劉牢之自己屯駐上虞，派劉裕戍守句章（今浙江慈溪境）以抗拒起義軍。
隆安五年（401）六月，孫恩從海上複出，直奔丹徒，這時起義軍已有十餘萬衆。劉牢之指令劉裕前去阻擊，劉裕日夜兼程，與起義軍大戰于蒜山。劉裕戰勝，孫恩隻好傳回船上，轉攻建康。孫恩因樓船高大，又是逆風行駛，速度無法加快，走了很多天才趕到白石。孫恩這時聽說劉牢之已趕至京口，朝廷已嚴加防備，料想不易取勝，隻好轉奔郁洲（今連雲港市之東）。八月，朝廷以劉裕為建武将軍、下邳太守，率領水軍趕到郁洲，雙方交戰，劉裕又占了上風。孫恩部衆隻好南還海上，劉裕卻緊追不放，連戰幾個回合，屢屢獲勝。起義軍元氣大傷，加上“饑馑疾疫，死者大半”，基本上再也無力與劉裕相抗了。
孫恩敗後，其妹夫盧循又高舉義旗，繼續戰鬥。元興二年（403）正月，盧循部徐道覆進攻東陽，以後又攻永嘉，都被劉裕打敗。在永嘉交戰中，盧循大帥張士道被殺。後來起義軍轉向晉安，劉裕仍然窮追不舍，盧循隻好逃往海上。六月，劉裕被封為彭城内史，日益受到朝廷重視。
義熙年中，劉裕伐慕容超，一時無暇它顧。盧循的妹夫徐道覆勸盧循乘虛而出，他認為“朝廷恒以君為腹心之疾，劉公（劉裕）未有旋日，不乘此機而保一日之安，若平齊之後，劉公自率衆至豫章，遣銳師過嶺，雖複君之神武，必不能當也。今日之機，萬不可失。既克都邑，劉裕雖還，無能為也。”（《晉書·盧循傳》）盧循深以為然。
不久，盧循率所部由廣州北向，進攻湘中諸郡；徐道覆則由始興向南康、廬陵、豫章等郡進攻。一路進展順利，東晉“守相皆委任奔走”。鎮南将軍何無忌率衆拒之，結果兵敗被殺。與此同時，盧循率部沿湘水北上，在長沙打敗了荊州刺史劉道規，并準備進攻江陵。這時，徐道覆聽說北府兵三大主力之一的劉毅（三大主力為劉裕、劉毅、何無忌）将至，便急告盧循，先放棄進攻江陵的計劃，轉而東下，一同進攻劉毅。
進攻盧循
劉毅與徐、盧部在桑落州（江西九江市東北江中）決戰，結果劉毅“敗績，以數百人步走，餘衆皆為賊所虜，辎重盈積，皆棄之”（《晉書·劉毅傳》）。
起義軍連挫何、劉部，一時間聲勢大振，史稱其盛況為“戎卒十萬，舳舻千計”（《晉書·盧循傳》）。
朝廷見況大為驚恐，趕緊召回正在北伐的劉裕。劉裕“至山陽，聞何無忌敗死，慮京邑失守，卷甲兼行，與數十人至淮上”（《資治通鑒》卷一一八《晉紀》）。
徐道覆聽說劉裕急還，便勸盧循“于新亭至白石（南京市西沿江一帶），焚舟而上，數道攻之。”誰知盧循這個人多謀少決，認為這不是萬全之計，沒有聽從，失去了戰機。徐道覆歎息道：“我終為盧公所誤，事必無成。”後來，劉裕也心有餘悸地談起這事，認為當時起義軍“若于新亭直進，其鋒不可當”。盧循失去戰機後，攻戰不利，“船艦為暴風所傾，人有死者。列陣南岸，戰又敗績”（《晉書·盧循傳》）。于是又轉攻京口，亦無所獲。隻好從蔡州南走，重又占據尋陽。劉裕窮追不放，大敗盧循于雷池。盧循準備逃往豫章，故在左口（鄱陽湖口）做栅，劉裕指令全力攻栅，起義軍雖奮力抵擋，也不能守住。劉裕乘勝擊之，盧循隻落得單舸而走，後來收散卒餘勇千餘人退守廣州。徐道覆則敗退始興。
義熙七年（411）二月，盧循到達番禺。被晉軍孫季高所破，收餘衆南走。徐道覆亦被劉裕部下劉藩、孟懷玉斬殺于始興。不久，盧循攻廣州二十餘日不得下，轉奔交州，為交州刺史杜慧度所敗，最後絕望自殺。
堅持了十餘年，影響甚大的孫恩、盧循起義終于被東晉統治集團撲滅了。在起義軍将士的血泊之中，劉裕建功立業，擷取了政治資本，為他日後步步高升，直到當上宋代的開國皇帝打下了深厚的基礎。
除了鎮壓孫恩、盧循起義外，劉裕一生中另一件大事就是協助東晉統治者平定了桓玄之亂。
桓玄是東晉權臣桓溫之子。桓溫一生跋扈，位極人臣。桓玄長大後，也“常負其才地，以雄豪自處，衆鹹憚之”（《晉書·桓玄傳》）。因為朝廷忌恨桓家勢力過大，故一直疑而未用。桓玄二十三歲時，才拜為太子洗馬。太元末年，出補義興太守。為此桓玄常有郁郁不得志之感。有一次，他登上高處感歎道：“父為九州伯，兒為五湖長。”于是棄官而去。後來在東晉統治集團的内部鬥争中，桓玄逐漸嶄露頭角，地位日趨顯赫。他都督荊、襄、雍、秦、梁、益、甯七州諸軍事荊州刺史，後桓玄又上疏固争江州，于是都督八州及楊豫八郡，複領江州刺史。這以後，桓玄“樹用腹心，兵馬日盛”（《晉書·桓玄傳》）。孫恩起義後，桓玄又想借讨伐之機，趁機擴充自己的勢力，于是屢次上疏求讨孫恩。朝廷看出他有野心，“诏辄不許”。後來孫恩逼近建康，桓玄又“建牙聚衆，外托勤王，實欲觀釁”（《晉書·桓玄傳》）。他乘機控制了長江上遊大部地區，而東晉朝廷轄地卻不出三吳，桓玄“斷江路，商旅遂絕。于是公私匮乏，士卒唯粰橡。”（《晉書·簡文三子傳》）至此，桓玄開始自命不凡，“自謂三分有二，知勢适所歸，屢上祯祥以為己瑞”（《晉書·桓玄傳》）。
起兵前桓玄勢力範圍
元興元年（402），朝廷以司馬元顯為骠騎大将軍征讨大都督、都督十八州諸軍事，并以北府兵鎮北将軍劉牢之為前鋒都督讨伐桓玄。桓玄甚為驚恐，欲保江陵，後來他聽了長史卞範之的計謀，留其兄偉守江陵，自己率衆至尋陽，反而“移檄京邑，罪狀元顯”。結果變不利為有利，大敗司馬尚之和司馬休之，直入建康，殺司馬道子、元顯。劉牢之背叛朝廷，降于桓玄。第二年，桓玄稱帝，國号楚。
桓玄稱帝後，“禍難屢構，幹戈不戢，百姓厭之，思歸一統”（《晉書·桓玄傳》）。劉裕看清了局勢，與劉毅、何無忌等共謀反桓之事。從此，拉開了平定桓玄之亂的序幕。
桓玄始欲叛晉時，他的從兄衛将軍謙曾讨問劉裕的口信，劉裕當時已經“志欲圖玄”，乃遜辭答曰：“楚王，宣武之子，勳德蓋世。晉室微弱，民望久移，乘運禅代，有何不可？”劉裕口上這麼說，心裡卻打定主意要起兵反玄。
桓玄稱帝後，有一次見到劉裕，便對左右的人說：“昨見劉裕，風骨不恒，蓋人傑也。”以後每次遊集，都對劉裕态度優禮有加，贈賜甚厚，想借此籠絡裕心，可是劉裕反心卻更加堅決。也有人看出劉裕不會久居人下，勸桓玄說：“劉裕龍行虎步，視瞻不凡，恐不為人下，宜早為其所。”桓玄卻不以為然地說：“我方欲平蕩中原，非劉裕莫可付以大事，關、隴平定，然後當别議之耳。”反而更加褒獎劉裕，下诏說：“劉裕以寡制衆，屢摧妖铎。汎海窮追，十殄其八。諸将力戰，多被重創。自元帥以下至于将士，并宜論賞，以叙勳烈。”桓玄以為用這種懷柔政策可以打消劉裕的不滿情緒，但劉裕卻暗中作了大量準備工作，加緊了叛玄的步伐。
桓楚勢力範圍
元興三年（404）二月，劉裕以遊獵為幌子，與何無忌等收集部衆，聯合了魏詠之、檀道濟、周道民、田演等二十七人率衆起兵，在京口、廣陵殺死了桓修和桓弘。桓修被殺後，劉裕還假惺惺地痛哭流涕，表示要厚葬桓修。劉裕部初克建康時，桓修司馬刁弘率文武佐吏前來救援。劉裕登上城樓對他說：“我等并被密诏，誅除逆黨，同會今日。賊玄之首，已當枭于大航矣。諸君非大晉之臣乎？今來欲何為？”刁弘被他唬住，隻好收衆而退。不久劉毅率部衆趕到，劉裕急命他殺了刁弘。
劉毅的兄弟劉邁原來也在建康。劉裕起兵讨玄後不幾天，曾派遣同謀周安穆前去通報劉邁，要他為内應。劉邁為人膽小怕事，他表面敷衍周安穆，内心卻不敢應允。周安穆看破了他的心事，心中懊悔，害怕事情會是以洩露，于是急忙趕回報告劉裕。
這時，桓玄任命劉邁為竟陵太守。劉邁不知該怎麼辦才好，準備船隻走馬赴任。一天夜裡，劉邁接到了一封桓玄給他的信。信中問道“北府人情雲何？卿近見劉裕何所道？”劉邁閱信後驚恐萬分，以為桓玄已經知道劉裕的陰謀了。第二天一早就把事情全盤托出。桓玄這才如夢方醒，封劉邁為重安侯，既而一想，劉邁不抓住周安穆，使周得以逃出，于是又把劉邁給殺了。并連忙召桓謙、卞範之等共謀對付劉裕。桓謙認為應馬上出兵攻擊劉裕。桓玄聽了不同意，說：“彼兵速銳，計出萬死。若行遣水軍，不足相抗，如有蹉跌，則彼氣成而吾事敗矣。不如屯大衆于覆舟山以待之。彼空行二百裡，無所措手，銳氣已挫，既至，忽見大軍，必驚懼駭愕。我按兵堅陣，勿與交鋒，彼求戰不得，自然散走。此計之上也。”于是派頓丘太守吳甫之、右衛将軍皇甫敷北拒劉裕。
桓玄自從劉裕起兵後，天天憂懼不安。有人寬慰他說：“劉裕等衆力甚弱，豈辦之有成？陛下何慮之甚。”桓玄聽了不同意，在他看來，“劉裕是為一世之雄”（事見《宋書·武帝本紀》）
元興三年三月，劉裕與吳甫之會戰于江乘。吳甫之是桓玄手下一名勇将，“其兵甚銳”，劉裕手執長刀，大聲呼叫着，先身士卒，結果吳甫之被殺。接着，雙方軍隊又戰于羅落橋，桓玄部下皇甫敷率數千人迎戰。甯遠将軍檀憑之與劉裕各率一隊人馬，檀憑之戰敗被殺，其部衆紛紛逃散。劉裕卻愈戰愈勇，前後奮擊，所向披靡，最後皇甫敷兵敗被斬。
劉裕起兵
桓玄聽說皇甫敷戰敗，更加恐懼。慌忙派桓謙屯兵東陵口，卞範之屯覆舟山西，雙方兵力約有二萬餘衆。不久，劉裕部飽食之後，将所有餘糧全部扔掉，輕裝上陣，進到覆舟山東，遍插旗幟在周圍山上，作疑兵之計。桓玄又增派武騎将軍庾祎之前往增援，庾祎之部兵精器利，局勢開始對劉裕不利。劉裕面對強敵卻鎮定自若，他總是沖殺在最前陣，士兵受他鼓舞，也無不殊死奮戰，一以當百，呼喊聲驚天動地，士氣十分旺盛。當時，天公作美，東北風刮得很大，劉裕急令縱火，火煙張天鋪地，“鼓噪之音震京邑”。桓玄部很快崩潰瓦解。桓玄見大勢已去，隻好留下領軍将軍殷仲文守住石頭城，自己率子弟沿長江南下。
劉裕在石頭城立留台官，焚桓溫神主于宣陽門外，重立晉新主在太廟中，以示自己是東晉的救世主。并派諸将帥追擊桓玄。
劉裕趕跑桓玄，立了大功。尚書王揚州，劉裕心不在此，辭不肯受。于是大家又推劉裕為使持節，都督揚、徐、兖、豫、青、冀、幽、并八州諸軍事，領軍将軍，徐州刺史，劉裕一下重權在握，這才遂了心願，答應下來。
劉裕此時也是天時、地利、人和具備。桓玄當權時，接下來的是晉朝廷留下來的爛攤子，史稱當時“百司縱弛，桓玄雖欲厘整，而衆莫從之”。劉裕時就不然了，百廢俱興，衆望聽歸，他“先以威禁内外，百官皆肅然奉職，二三日間，風俗頓改”。在劉裕主持下，朝廷内外确實有振興氣象。
當時，也有一些人瞧不起劉裕，認為他出身布衣，地位卑賤，例如尚書左仆射王愉的兒子王綏，本是江左冠族。王綏少有重名，他對劉裕頗不服氣，對這一類人，劉裕都想方設法一一予以鏟除。
後來，劉裕派人追擊苟延殘喘的桓玄，在峥嵘洲大敗之。義熙元年正月（405），劉毅等到達江津，破桓謙、桓振，收複了江陵。晉安帝司馬德宗也到達江陵，下诏曆數桓玄罪狀，竭力稱贊劉裕平定桓玄之亂中所立下的功績，并封劉裕侍中、車騎将軍，都督中外諸軍事，使持節、徐青二州刺史如故。這樣一來，劉裕的權力大大增強，很有些一人之下萬人之上的意味了。