劉備，不用多做介紹，正史上的蜀漢昭烈帝，《三國演義》中的“桃園幫大哥”。和曹操和孫權的家大業大不同，劉備是真正的從社會最底層殺出來的，雖然劉備成天扛着一塊“漢景帝玄孫、中山靖王之後”的招牌，實際上沒有多少用處。劉備的一生，可以用“颠沛流離”來形容，他建立的蜀漢王朝，實際上可以稱之“流浪王朝”。劉備本人是涿郡涿縣人（今河北省涿州市），結果卻跑到大西南的四川建國。
劉備雖然打過黃巾起義，但在官場上沒什麼人脈，雖有軍功，卻隻低授了安喜縣尉。安喜在哪呢？現在的河北省定州市東南，安喜縣在當時隸屬于中山國。這是劉備的祖先、中山靖王劉勝的封國。不過，沒過多久，朝廷要裁汰冗官。沒有背景的劉備上了黑名單。劉備一怒之下把督郵暴打一頓，挂印揚長而去，《三國演義》把這個精彩的橋段免費送給張飛。總有人瞧不上《三國演義》裡的劉備，說劉備成天就知道哭鼻子，沒有英雄氣概。然而《三國志》的劉備和《三國演義》的劉備是不一樣的。從某種角度講，《三國演義》其實是抹黑了劉備。
打完督郵後，劉備幾經沉浮，從軍立功，做過高唐（山東禹城西）令。無奈天下形勢大亂，劉備“混”得越發慘淡。脖子上扛個鬥大的腦袋，總要想辦法吃飯。劉備去投奔自己的同學公孫瓒。公孫瓒讓劉備協助青州刺史田楷共抗袁紹。劉備屢立戰功，最後公孫瓒舉薦他去平原（屬今山東德州），劉備從平原令做到平原相（相當于地級的太守）。劉備在平原為相，為政清明，待人以禮，深得百姓擁戴。曾有人派刺客刺殺他，但刺客不忍下手，足見劉備之得人心。
劉備在平原期間，北海（治今山東省濰坊市昌樂縣）太守孔融曾遭流寇圍城，劉備前去援救。劉備率歇業大破流寇，讓劉備名聲大振，但依然算不上一線人物。劉備真正擠進一線，是從徐州開始的。
曹操為報父仇，率軍攻打徐州，揚言要屠城。徐州牧陶謙向田楷求救，劉備與田楷一起前去解救徐州。不過，徐州的治所，并不是現在的江蘇省徐州市，而是山東省臨沂市南端的郯城縣。陶謙看劉備英雄非凡，給他補充了四千丹揚兵的正規軍，然後請他在小沛（江蘇省徐州市沛縣）駐軍。所謂三讓徐州也就是此時所發生的。陶謙死後，劉備遂領徐州，成為一方諸侯。
又是好景不長。袁術派兵攻打徐州，劉備正與袁術相持之時，陶謙舊将勾結呂布偷襲下邳（江蘇省徐州市睢甯縣古邳鎮），抓住劉備妻小。劉備勉強與呂布求和，又回到小沛駐紮。呂布隻想借劉備之力共抗袁術，可不願看到劉備坐大。聽說劉備又招了萬餘人馬，呂布又起兵攻打小沛。
劉備沒辦法，隻好逃到許都去投奔曹操，和曹操一起青梅煮酒“裝傻充愣”。曹操為了拉攏劉備，以天子之名，封劉備為豫州牧。是以，江湖上多稱劉備為劉豫州。曹操後來平定呂布，但他對劉備不放心，覺得這個劉大耳朵是個英雄人物，難以掌控。于是就把劉備留在許都，不讓他到地方上掌握實權。
劉備怎肯坐困愁城，他借機向曹操請令去征讨稱帝的亂臣袁術，帶領人馬離開許都。打敗袁術後，劉備順勢解決了徐州刺史車胄，又成了一方諸侯。徐州離許昌不遠，是曹操的心腹大患，曹操自然不能容忍他人酣睡，一年後，劉備又被曹軍打破。此前與劉備結盟的“豬隊友”袁紹沒有把握時機援救劉備，劉備沒地方安身，隻好北上河北找袁紹。
劉備認識到袁紹不足成事，早晚沒有好下場。劉備找到機會，又帶領部下離開袁紹，南下投靠自己的宗親劉表。此時劉備已經很有名了，劉表把劉備安排到新野（河南省南陽市新野縣）駐兵。然後，劉備在荊州三顧茅廬，請出了諸葛亮。
此時中原大戰落幕，曹操幹掉了中原霸主袁紹，乘勝南下，直撲荊州。劉表新亡，其子劉琮不戰而降。劉備趕緊從樊城撤退，被曹操一路追殺，終于來到夏口，暫時緩了一口氣。曹軍勢大，曹操并沒有把劉備當成最主要的目标，開始打東吳孫權的主意。孫劉聯合，在赤壁之戰中大敗曹軍。劉備也趁亂占有江陵郡（名義上是向孫權借的），又親征武陵郡（湖南常德）、長沙郡（湖南長沙）、桂陽郡（湖南郴州）、零陵郡（湖南零陵）。
劉備終于可以按着自己的戰略計劃圖謀天下了。借着劉璋求援，劉備親率大軍經巴郡（今重慶直轄市）入涪城（今四川綿陽），與劉璋會面。然後北至葭萌關（廣元以南，嘉陵江東南地區），最後終于順利拿下成都。劉備經過多年打拼，終于實作了諸葛亮在隆中提出的“跨荊保益”的戰略。
中原的曹操也沒有閑着，率大軍平定張魯，拿下漢中。漢中是蜀中的門戶，對蜀漢來說意義重大。劉備親率大軍前來與曹操争漢中。在陽平關（陝西漢中市甯強縣）和定軍山兩次大捷後，最終在漢中決戰，逼得曹操放棄了了漢中。由于地理條件的限制，曹魏防守漢中的難度比較大。
蜀漢達到鼎盛，鋒芒畢露。關羽從荊州出兵，逼得曹操差點遷都避難。劉備也是志得意滿，一心準備争霸天下。可是蜀漢鋒芒太盛，引起魏、吳忌憚，魏吳罕見地結盟對付劉備。孫權派呂蒙偷襲荊州，殺關羽。劉備大怒，率兵找孫權報仇。可惜的是，劉備的複仇計劃，被東吳一個叫陸遜的白面書生一把火，燒得一幹二淨。年邁的劉備遭遇了一生中最大的慘敗，蜀漢損失慘重，劉備辛苦數十年才積攢下來的這點家底，幾乎被劉備葬送幹淨。
灰頭土臉的劉備無顔回成都見自己的臣子，隻是率領殘兵敗将駐紮在帝城（今重慶市奉節縣東白帝山）。在這裡，劉備度過了他生命中最後的一段歲月，并從成都召來諸葛亮，含淚托孤。最終63歲的劉備死于白帝城，結束了他跌宕起伏，多姿多彩的一生。如果以省級的州來給劉備的人生進行一個高度概括的話，就是生于幽州，起于冀州，興于徐州，敗于徐州，潛于荊州，起于荊州，帝于益州，亡于益州。