漢朝末年，皇室衰微，天下群雄并起，這其中有隸屬于原體制内的很多豪強，也有地方上出現的英雄，也有嘯聚山林的流寇。
其中，割據于淮南地區的袁術，聽了部下一幫狗頭軍師的主意，鐵了心要稱帝，自封天子，大封群臣，規格比照皇帝。這引發了周邊群雄的激烈反彈，導緻袁術被天下圍攻。這個袁術本來就治理無方、揮霍成性，剛好兵患又遇上了大饑荒，他治下的淮南地區俨然變成了一座人間煉獄。
若不是曹操建設合肥，張遼拿下天柱峰，三國鼎立局面要推遲很多年
當此之時，袁術手下有兩人決定要離開袁術。這兩個部下分别名為陳蘭、雷薄，他們擺脫袁老闆後，在淮南地區四處幹起無本生意，嘯聚山林、打家劫舍、強取豪奪，很快發展成為數萬人的武裝勢力。後來陳、雷二人将大學營設在今天安徽安慶地區的潛山，作了一方寨主。袁術被天下人圍攻，後來實在是被打到在淮南混不下去，一度逃到潛山，想尋求昔日的部下庇護，但此時的袁術已經到了神憎鬼厭的地步，陳蘭與雷薄當然不肯收留他。最終，袁術就在轉往河北投奔兄長袁紹的途中黯然病逝。
陳蘭跟雷薄極力想和袁術撇清關系，為躲避諸侯鋒芒，他們二人躲在潛山不出，逃避現實、樂得清靜。在他們做縮頭烏龜期間，天下風雲變色，先是呂布被曹操所滅，劉備欲背刺曹操不成，轉而投奔河北袁紹；曹操也把矛頭轉向北方，磨拳擦掌準備和袁紹來場世紀對決；江東孫策遭到暗殺，繼任的孫權正忙着安撫内部。大家各有所忙，完全無法顧及袁術敗亡以後的淮南地區，而這就給了潛山陳蘭、雷薄東山再起的機會。他們以潛山為基地，在淮南魚肉百姓，加上這時淮南也出現了一股新興勢力，首領名為梅成。梅成夥同陳蘭、雷薄三人狼狽為奸，把淮南地區搞得烏煙瘴氣、殘破不堪。
曹操雖然正專心與袁紹交戰，但他也沒忘了要處理淮南問題。曹操派遣一位名叫劉馥的官員，前往淮南建築一座新的城池，以作為将來曹操治理淮南的據點，這座新城池也就是日後大名鼎鼎的合肥城。除了負責建造合肥城之外，劉馥也擔負起安撫陳、雷、梅三人的重責大任。劉馥這一待就是八年，多虧劉馥的慘淡經營，淮南地區開始恢複生氣。直到曹操統一北方，準備南下荊州之際，才總算有時間可以處理這三個為非作歹的亂臣賊子。
陳、雷、梅三人在這八年，勢力壯大了不少，曹操為了對付他們，派出的遠征軍陣容有于禁、張遼、臧霸、張郃等個個都能獨當一面的戰将，就是要将淮南三煞給一舉殲滅。開局梅成先來個詐降以作緩兵之計，接着再趁機遁入潛山，與陳蘭、雷薄合流。三人将兵力集中于潛山的主峰「天柱山」，打算要與曹營諸将長期對峙。天柱山地勢險峻，乃當時天下五嶽中的「南嶽」，其南嶽地位一直到隋朝才被位于今日湖南省的衡山給取代。
曹營諸将見天柱山易守難攻，勉力攻上去恐怕也讨不着什麼便宜，本來大夥打算鳴金收兵、再作打算，豈知張遼藝高人膽大，率領一支部隊直接往山上進攻。張遼不愧為曹魏五子良将之首，天柱山就這麼硬生生被他給拿下了。陳蘭、梅成在此役皆成了張遼的刀下亡魂，僥倖逃出生天的雷薄帶着餘衆四處流竄，自此下落不明。
直到赤壁之戰後，淮南又出現了一支武裝部隊，而首領名叫雷緒。雷緒之後率領數萬人投靠劉備；同年，雷緒被曹操麾下大将夏侯淵所擊殺，自此淮南地區進入了新的階段，三分天下的局勢也逐漸成形。