洪武三十一年五月，70歲的朱元璋躺在病榻上連喘粗氣的力氣都沒了。如花似玉的嫔妃們平時難得龍寵，這會兒奉命輪流禦前侍疾，這一天伺候老朱的是翁妃和李淑妃。
翁妃是蒙古弘吉剌部人，六年前老朱夜讀《元氏》，讀到弘吉剌部強盛往事時，忍不住問侍臣：“弘吉剌部還有後人嗎？”
弘吉剌部是蒙古草原上五大部落之一，以盛産美女著稱，蒙古貴族都以娶到弘吉剌女子為榮，成吉思汗的母親和妻子都是弘吉剌美女。
侍臣心領神會，不久就帶來南海衛正千戶甕氏14歲的姑娘。從那時起翁姑娘入宮，伺候老朱六年，隻是沒有生下一兒半女。
翁妃身上的香氣陣陣，飄入老朱的鼻孔。沉睡了很久的老朱醒來，定定地看了她好一會兒，嗓子裡嗚噜嗚噜地發出一些含糊不清的聲音。身邊人辨析良久才聽清：“能久侍朕乎？”
意思是你們能長久地侍奉我嗎？這話問的，縱然心裡一萬個不願意也不敢說呐！于是二人跪倒呼萬歲，意思是妾等伺候陛下那是無上光榮，俺們願意天天伺候您。
老朱一臉冷笑：真蠢，都聽不懂話外之音，朕的意思是你們願不願意到地下，永遠伺候朕？
翁妃、李淑妃愣了半晌才明白了這個“久”字是什麼意思，頓時吓得渾身篩糠，一句話也說不出來。
老朱一撂臉：賜白練，給朕殉葬吧！
估計一旁的皇太孫朱允炆都被搞傻了：老頭病糊塗啦？人家漢武帝立子去母，這兩位也沒兒子啊，殺她們幹嘛呢？
這個故事記載于査繼佐的《罪惟錄》，沒有交代題幹中的“朝天女”跟這個故事有什麼關聯，《明史·後妃傳》交代了：
“太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。曆成祖、仁、宣二宗皆然。”
原來，朱元璋讓翁妃、李淑妃殉葬跟政治無關，純粹是“個人愛好”，而且殉葬的遠不止甕、李二人。這些被殉葬的女子就是“朝天女”，她們的家屬就被稱為“朝天女戶”，會享受優待政策，這個習俗後來成了慣例。
殉葬這個陋習，作為早期貴族葬禮的“規定動作”，早在春秋戰國就飽受争議，是以慢慢地退出了曆史舞台，朱元璋卻恢複了這個殘忍的制度。
那些飽讀詩書的文人士大夫也知道這麼做容易挨雷劈，是以在史料中盡量掩蓋，導緻很多細節不得而知，筆者從零碎的資料中整理出以下幾個細節。
什麼人能有資格做“朝天女”？
有一種說法是，“朝天女”是那些沒有生育的嫔妃，但這個說法未必準确。以朱元璋為例，給他殉葬的女子有46位（此數字有争議，有十幾個，38個等多種說法），其中寶慶公主的生母應該就是“朝天女”。
朱元璋駕崩時，寶慶公主才3歲，是老朱最小的一個孩子。民間傳說其生母張美人是以被特赦免于殉葬，但在《文皇帝實錄》中卻記載說：“主，太祖皇帝第十六女也，生而太祖崩，母張氏亦卒。”
意思是老朱駕崩時張美人也死了，怎麼死的？沒交代。如此巧合，大機率成了“朝天女”！明仁宗朱高煦駕崩後，他的寵妃郭貴妃也成了“朝天女”，但她卻生了三個皇子。
由此可見，所謂“朝天女都是沒生過孩子的嫔妃”之說，是靠不住的。那麼，到底“朝天女”的選擇标準是什麼？誰有決定權呢？
從目前史料來看，“朝天女”選擇根本就沒有标準，所有的嫔妃，甚至宮女都有可能進入“光榮榜”。隻有一個人肯定被排除在外，即皇後。而決定“光榮榜”名單的，正是皇後和太後。
“朝天女”能得到什麼優待？
求生是人的本能，這些青春年華的女子誰不留戀人間？更讓她們恐懼的是“朝天女”的死法。
所有朝天女梳洗打扮後被集中在一間大殿，橫梁上早就懸挂好了一排排白绫，女人們哭作一團，哆哆嗦嗦爬上凳子，在太監們的催促中将白绫套在脖子上。太監一腳踢開凳子，一條鮮活的生命在痛苦的掙紮中消失。
倘若遇上膽小的，或者不願意配合的，就會有人幫忙，強行幫她升天。
據說還有被毒殺，或者被灌水銀而死的。但無論哪一種死法，那麼多人哭聲震天，眼睜睜地看着身邊的姐妹頃刻香消玉殒，誰不膽寒？假如有兒女在人間，那種生離死别豈不是撕心裂肺？
唯一讓“朝天女”欣慰的是，她們的死會得到三個補償：
一、火線提拔
臨死前，“朝天女”的等級獲得到提拔，甚至坐火箭破格“升職”，同時賞賜一個美谥。比如宋仁宗的譚昭容晉升順妃，谥号“恭僖”，明宣宗的何賢妃晉升為貴妃，谥号“端靜”。
二、配飨祭祀
祭祀在古人心目中是頭等大事，得不到祭祀的人就是“孤魂野鬼”。有資格與皇帝一起，在祭廟享受祭祀的除了皇後外，還有少數重要的大臣及妃嫔，當然，他們隻能叫“配飨”，意思是皇帝與皇後坐主位，他們陪吃。
本來沒資格“上桌”的女人們，因為“朝天女”的身份獲得了配飨資格，身後不愁挨餓了。
三、福蔭父兄
在現代人眼裡，這一點最實惠，可惜跟“朝天女”本人無關。“朝天女”的父親或兄弟，會獲得錦衣衛千戶，或者百戶的帶薪職位，且可以世襲。
錦衣衛千戶正五品銜，百戶正六品銜，不算太低，關鍵是能世襲。但如果你以為這是個“永久飯票”，那就未免太天真了。古代所謂世襲，很少有超過三代的，朝廷有的是辦法給你剝奪了。
是以，所謂的補償其實不大靠譜，如果女子們能有選擇的權利，估計沒幾個願意做“朝天女”。
明朝誰有資格獲得人殉待遇？
值得注意的是，明朝不光是皇帝，諸侯王也有獲得人殉的資格。比如周王朱有炖，他的王妃鞏氏，以及夫人施氏、歐氏、陳氏、張氏、韓氏、李氏，就全部被殉葬了。
由于朱家人開了個惡劣的先例，導緻民間殉葬之風擡頭，但都打上了“自願”這個遮羞布，輿論也鼓勵所謂的“貞潔烈女”給丈夫殉葬。
“朝天女”制度的終結
從朱元璋恢複殉葬制度後，成祖朱棣、仁宗朱高熾、宣宗朱瞻基、代宗朱祁钰都用了“朝天女”，五位皇帝的殉葬女一百多人。
誰也沒想到，宣布廢止殉葬制度的居然是大明王朝最沒有作為的明英宗朱祁鎮。明英宗曾經在土木堡被蒙古人俘虜，又被弟弟囚禁多年，大概是經曆了生死劫難，對生命有了反思吧。