常看武俠小說的朋友，一定對東廠、西廠、錦衣衛和六扇門不陌生。它們在明朝時威名赫赫，提者驚心聞者喪膽，是人人都不敢招惹的實權部門。它們以監控武将、搜羅消息為己任，是維護皇權的工具。那麼，這四個部門都有着怎樣的職能？誰的權力又最大呢？一、錦衣衛錦衣衛是明太祖朱元璋設立的特務機構，前身是從事儀仗工作的儀鸾司。它最開始隻是十二個禁軍衛所中的一個，專門負責監視百官動向、搜集情報、偵察審訊大型案件。洪武年間的四大案“胡惟庸案”、“藍玉案”、“郭恒案” 、“ 空印案 ”，就有錦衣衛參與調查審理。
錦衣衛是皇帝的私人密探，加強明朝皇權起到了一定作用。但是，由于它直接對皇帝負責，不受其他任何部門管束，導緻的權力缺乏限制。在日常偵訊、調查中，錦衣衛利用自己的身份，制造了不少冤假錯案。是以到了明太祖洪武末年，已經察覺到了這種弊端，廢除了錦衣衛。可是在明成祖永樂年間，又給恢複了。其後的明朝皇帝為了制衡錦衣衛，又設立了新的特務組織東廠。
二、東廠永樂年間，錦衣衛指揮使紀綱私藏兵器，圖謀不軌，結果被宦官告發。明成祖朱棣失去了對錦衣衛的信任，于是就想設立了一個新的組織，來制衡和分化錦衣衛的權力。而這個新組織的統領，則必須是太監。這個組織就是東廠。東廠設立之初，就已經在皇帝的扶持下，權勢超過了錦衣衛。東廠除了統領以外，其他的管理者也大多是生活在宮中的太監。因為他們有不了後代，又是在天子身邊生活，是以，皇帝更信任他們。這一點上，錦衣衛确實望塵莫及。
東廠的權勢一直壓制錦衣衛，但是中間也有例外。嘉靖時期的錦衣衛指揮使陸炳，是皇帝的救命恩人，是以十分受寵。他在的時候，錦衣衛的權勢壓過了東廠。但這僅僅是一個特例。三、西廠西廠是在明憲宗朱見深時期，為了制衡東廠而設立的。西廠隻是一個臨時性組織，但勢力非常龐大，偵訊範圍也非常之廣，不但朝中大臣，就連地方名流、權貴、普通百姓，甚至是同為特務組織的錦衣衛和東廠，都在西廠的偵察範圍之内。
西廠設立之後，人數很快就超過了東廠。再加上他可以偵察錦衣衛和東廠，是以也算是權傾一時，甚至抓人都不需要請示皇帝。著名的西城提督汪直、谷大用，都是借機撈錢、打擊異己的禍國殃民之輩。他們的權勢，後來引起了皇帝的警覺，是以後來被撤銷了。但是在西廠存在期間，它才是明朝特務界的扛把子。四、六扇門六扇門其實是個俗稱，指的是大理寺、司刑部和督察院三個衙門。因為古代衙門裡都有六扇大門，是以被稱為六扇門。六扇門屬于正規衙門，是執法者，但是并不高于法律。而且六扇門中的人都是服務于正常案件審理的，本身不是搜集情報的密探，職能有些類似今天的刑警。他們不但沒什麼權勢，反而是最為遵紀守法的一批人。
六扇門不獨立于司法系統之外，不像東廠、西廠、錦衣衛，他們直接對皇帝個人負責，本身就高于法律。是以，六扇門中的人名聲一般都還不錯，不像其他三個特務機構以樣臭名昭著。那麼，這4個特務組織的權力大小就好評論了：六扇門的職權最小，錦衣衛高一些，東廠更高一些。而真正權勢最大的，反而是存在時間最短的西廠。