按照一般的說法，明朝的天啟皇帝是一個隻知道做木匠活兒、不愛打理朝政的昏君。而魏忠賢是一位欺君罔上的“閹患”，利用自己的身份地位操縱朝政，隻手遮天，是把明朝推入深淵的罪魁禍首。但是，他最後卻被剛剛登上皇位的崇祯皇帝一擊而倒，失去了一切。這确實很不可思議，也不合常理，裡面的蹊跷很多，我們來一一解釋：
魏忠賢到底有什麼成色
翻開史書，可以看到對魏忠賢的詳細記載：他是個窮苦潦倒的賭徒，原本有家庭有女兒，卻都被自己被敗掉了。走投無路之下，他隻能“揮刀自宮”，了斷了自己的子孫線。他從沒受過什麼教育，但是卻頗有些小聰明，是以在入宮之後，他先後在天啟皇帝母親王才人身邊和光宗皇帝寵妃李選侍身邊當差。這一時期，他認識了還是孩子的天啟皇帝，也和天啟皇帝的奶媽客氏結成了同盟。
由于天啟皇帝登基後繼續沉浸在自己的木匠遊戲中，對朝政毫不感興趣，是以魏忠賢逐漸成為了皇帝和外朝溝通的唯一橋梁。不管是什麼消息，都是魏忠賢親自向皇帝彙報的。也是以，他有了搞小動作的機會，拿捏彙報的内容和時機，誘導皇帝按照自己的意思辦事。比如他經常在皇帝木匠活兒幹得正起勁是去奏報，皇帝不耐煩，就會甩出一句“你看着辦吧。”靠着這種方法，魏忠賢在朝廷培植黨羽，打擊異己，十分嚣張。
但是要說明的是，魏忠賢雖然看似壟斷了朝政，甚至有些人說他控制了皇帝，但是真的遇到大事，卻能看出魏忠賢其實并沒那麼厲害。最明顯的例子，就是關于孫承宗和魏忠賢的關系問題。
孫承宗是天啟皇帝的老師，也是東林黨人的朋友。後來遼東戰事吃緊，天啟皇帝就加封孫承宗為兵部尚書，總體負責遼東事務。熊廷弼失敗後，孫承宗更是直接前往遼東坐鎮，将不可一世的後金軍收拾得服服帖帖。
眼看孫承宗一步步蹿紅，魏忠賢決定拉攏他，于是多次派自己的親信帶着大筆金錢去面見孫承宗。可是孫承宗不待見魏忠賢，總是以各種理由不與使者見面。結果魏忠賢幾次派使者，撒了大把的金錢，卻沒有任何效果。天啟四年（公元1624年），東林黨的大部分骨幹都被驅逐出朝廷。而孫承宗卻在此時宣布要帶兵回京朝賀，結果魏忠賢以為孫承宗是沖着自己來的，要行“清君側”，害怕了很長時間。
能看出，孫承宗絕對不是魏忠賢的人。可是他卻能在天啟朝硬頂着魏忠賢往前走，這既說明了孫承宗能力超群，也能反映出一個問題——魏忠賢，遠遠沒到隻手遮天的地步，他對朝政的控制，實際上是被限定在了一個範圍内。至于控制皇帝，那更是無稽之談。
天啟皇帝的能力
《明史》中，天啟皇帝是一個隻知道做木匠活兒的昏君，寵信魏忠賢和客氏，任由他們在朝中胡鬧。而且因為從小沒受過系統的教育，天啟皇帝識字有限，如同文盲。後來魏忠賢黨羽做《東林點将錄》，把東林黨官員按照水浒一百零八将來排列。魏忠賢上報皇帝，皇帝竟然不知道水浒為何物，實在讓人大跌眼鏡。
然而，真實曆史上的天啟皇帝，很可能完全是另外一番風貌。
首先按照常理來分析。既然孫承宗是皇帝的老師，那麼就說明，天啟皇帝至少不是一個文盲。雖說按照記載，孫承宗講課淺顯易懂，易于讓人接受。但畢竟他是教書的，工作就是讓皇帝讀書習字。而且從後來天啟皇帝對他的寵信和信任可以看出，孫承宗和天啟皇帝絕對不是一天兩天的交情。那麼長時間師從一個實幹之才，天啟皇帝又怎麼可能是一個連《水浒》都不知道的“睜眼瞎”呢？
而且，如果按照《明實錄》的記載來看，天啟皇帝也絕對不是文盲。其中，首相葉向高曾經和皇帝有一次對話被記載了下來：“我皇上聰明天縱，朝講時臨，真可謂勤政好學之主矣.......嘗見皇上發拟本章，每多傳谕，以此仰窺聖心留神庶政.......皇上尤于燕閑遊豫之時，覽觀經史，深戒怠荒，此宗社蒼生之大幸也。”
天啟皇帝非但不是昏君，反而是一個頭腦清醒的明君。據《明熹宗實錄卷七十八》記載，天啟六年十一月，袁崇煥上疏，希望在遼東進行屯田，并且聲稱：“由此行之，奴子不降，必為臣成擒矣。”這之後，袁崇煥還特意拍了下魏忠賢的馬屁：“況廠臣魏忠賢與閣部諸臣，俱一時稷契夔龍之選，臣所遇非偶，故敢蔔事之必成。”
然而，天啟皇帝一看，就明白此事進行中的弊端，于是眼光毒辣的指出了一系列問題：“向以防守方殷，故着從容議行。但向後作何給授，使軍民不相妨？作何分撥，使農戰不偏廢？作何演練，使農隙皆兵？作何更番，使營伍皆農？作何疆理，足以限戎馬？作何收保，不緻資盜糧？一切事宜，該撫悉心區處具奏。這本内說，奴子不降，必定成擒，諸臣諸不樂聞。以朕計之，奴未必降，降不足信也；戰必能勝，勝無輕談也。蹈實而做，需時而動。正也，奇在其中矣。該撫饒為之，亦善為之”
言下之意，是問了一些袁崇煥屯田中的具體問題：如何區分屯田的軍民？如果調配資源，讓農戰不被偏廢？如何做到在農閑時操練軍隊？如何供給馬匹？如何收取糧食，不被強盜搶走？并且在其後也坦言了自己對屯田的不看好，并且警告袁崇煥不要輕言勝敗。從這個批複中，可以看出天啟皇帝不僅不是昏君，相反是一個非常睿智的君主。
那麼問題來了：既然天啟皇帝既不是文盲也不是昏君，而且還比較勤政，那麼魏忠賢又如何能做到控制皇帝呢？顯然史書中太高擡他了。魏忠賢充其量不過是皇帝手中的一把刀，他要殺人，要清除政治勢力，很可能都是在皇帝的授意下進行的。所謂的“九千歲”魏忠賢，不但沒有控制過皇帝，相反是被皇帝所控制的。
大明朝的中央集權和崇祯皇帝的辦法
明朝是一個高度中央集權的朝代。從朱元璋廢除宰相制度開始，皇帝就集軍政大權于一身，成了這個國家的絕對權威。終大明一朝，皇權基本上沒有受到過任何挑戰（明朝萬曆年間張居正專權是特例）。這也使得明朝的太監聽起來特别狠，但是隻要皇帝想殺，專權的太監根本沒有反抗的能力。比如說明武宗正德皇帝時代的劉瑾，便是最好的例子。
但是，除了劉瑾涉嫌謀反之外，明朝的其他大太監基本上都能湊合活着，即使失寵了，皇帝也未必會對他們痛下殺手。這主要是因為，當時明朝的黨争還不是特别劇烈，大家之間并沒有你死我活的權力鬥争。
不過到了崇祯皇帝這裡，情況又發生了變化。崇祯帝小的時候是由東李選侍撫養的，二人感情很深。但是東李選侍和魏忠賢的主人西李選侍關系不好，是以魏忠賢和客氏都曾陷害過從東李選侍，甚至東李選侍就是因為這個而死的。是以，魏忠賢和崇祯皇帝有直接的血仇。而且從崇祯帝後來的用人脈絡來看，他是個不折不扣的東林黨人。這并不能說明崇祯有什麼問題，當時的東林黨還不像周延儒、溫體仁時代那樣不堪。而魏忠賢，則是閹黨的首領，和東林黨天生的勢不兩立。雙方之間，已經出現了你死我活的鬥争态勢。
那麼，接下來的事情就變得合情合理了：天啟皇帝病重時，未來的崇祯皇帝朱由檢進宮侍奉，為了害怕不同派系的魏忠賢謀害自己，自帶幹糧清水。這等于是明确告訴魏忠賢，我對你不信任。魏忠賢慌了，找到錦衣衛都督田而耕和兵部尚書崔呈秀，想要發動一場政變。但是明朝皇帝權威隆重，田而耕和崔呈秀不敢應承，此事隻能做罷。
崇祯登基之後，魏忠賢為了繼續給皇帝當馬前卒，弄了四名美女過去。結果崇祯心思細密，發現了美女衣服上的迷魂香，對魏忠賢印象更差。不過此時，閹黨的勢力還很大，而崇祯皇帝自己的勢力又太小，不能不考慮對魏忠賢使用緩兵之計。他一方面不許魏忠賢辭職，讓他繼續當東廠的總管太監；另一方面，從客氏開始，逐漸剪出魏忠賢的羽翼。對于那些并不忠誠的閹黨大臣，崇祯采用了拉攏的辦法，讓其變成自己的馬前卒。等到時機成熟後，再授意大臣發起對魏忠賢的彈劾。而魏忠賢完全不具備和皇帝抗衡的能力，最後隻能眼睜睜看着自己一步步走向深淵。