丁汝昌從一個太平天國的降将的位置，走到北洋水師的提督的位置，其過程實在毫無勵志性可言，反而充滿了清末官場的無奈。在那個充滿變革的時代裡，可能隻有清朝才能出現重用丁汝昌這樣的異常事件。可以說，丁汝昌的被重用，即是一場清朝官場博弈的悲劇，也是北洋水師的悲劇，同樣是李鴻章的悲劇和大清的悲劇。
我們先來看看丁汝昌在崛起于北洋水師之前，他的人生經曆。
丁汝昌也是個苦出身，幼年時曾上過三年私塾，但是後來因家貧失學，此後就一直給人打短工，幹粗活兒、做豆腐為生。後來家鄉鬧了災荒，他的父母先後病故，于是丁汝昌投到了太平軍将領程學啟的門下。由于作戰勇敢，很得重用。1861年，程學啟投降了湘軍，成了“九帥”曾國荃的部下。這之後，曾國荃每次打仗，必讓丁汝昌為前導，說是重用，倒不如說是讓他去當炮灰。
安慶一戰後，李鴻章成立淮軍，程學啟帶着丁汝昌一起劃歸淮軍陣營。丁汝昌統率騎兵作戰英勇，很快就被升為了總兵。後來他與“台灣第一巡撫”劉銘傳鬧了沖突，險些被殺，隻能避禍回家。居家幾年之後，丁汝昌又一次去投奔李鴻章，希望這位直隸總督兼北洋通商大臣能給自己安排個工作。
一番談話下來，李鴻章突然覺得這個以前的騎兵千總非常的“可愛”。丁汝昌是安徽廬江縣人，李鴻章是安徽合肥人，兩人算是同鄉。而且丁汝昌為人踏實，對上司極端尊敬，甚至到了有些盲從的地步。李鴻章身處官場漩渦，為了辦海軍，幾乎得罪了朝廷中的所有人，他非常需要有一個完全聽命于自己的人，作為自己手腳的延伸，去替自己辦差。而丁汝昌無疑是個非常合适的人選。是以，李鴻章給丁汝昌提出了兩點人生建議：第一、和劉銘傳劃清界限，不要去想入朝為官的事兒，安心給自己當心腹；第二、自己正在籌辦海軍，缺少統帥。如果丁汝昌能夠去英國留學，以後海軍統領的位置就是他的。
第一條建議，丁汝昌辦到了。本來他就不是那種八面玲珑的人，在朝廷官場混沒有資本和手段，不必費那個事兒；但是第二條建議，丁汝昌沒有辦到。讓他一個隻上過三年私塾的人留洋學習海軍，确實有些勉為其難。李鴻章也了解，于是幫他推掉了左宗棠給丁汝昌的調令，把他留在了自己身邊。
丁汝昌先按下不表，先說下北洋水師。
李鴻章作為晚清官場第一明白人，知道辦海軍必須要從人才抓起。于是他很早就辦了船政學堂，從福建、廣東等地招收了大量青年才俊進行培養。等到畢業後，他又送了一批成績優秀者去英國留學。這中間就包括林泰曾、劉步蟾、薩鎮冰、方伯謙等赫赫有名的海軍将領。這些人留學之後開了眼界，見了世面，人生觀世界觀都有了很大改觀。但是，他們終究是清朝選送的學員，必須要回來當海軍軍官。北洋水師成軍之初，這些留洋學子都擔任了各艘主力鐵甲艦的管帶。
但是，清朝的官場是個大染缸，哪怕再純潔的人，也難以在這個混濁的大環境裡獨善其身。北洋水師之中，逐漸出現了一些派系鬥争。大緻是兩個“黨”，一個是以林泰曾、劉步蟾為首的“闵黨”，一個是以鄧世昌為首的“粵黨”。兩個黨派之間互相較勁，對戰鬥力有很大的影響。更重要的是，這些留洋學生有了見識，和朝中那些暮氣沉沉的老臣們根本不合拍，甚至于對李鴻章的指令都會提出質疑。李鴻章察覺到這些情況，于是不顧很多人的反對，強行扶聽話的丁汝昌當了北洋水師的統領。
從以上的講述可以想象，丁汝昌到了北洋水師，能是個什麼情況。那些留洋的管帶們自然看不上這個沒喝過洋墨水的騎兵統領，雙方的沖突在所難免。可是丁汝昌在這方面是有本事的，在他的管制之下，原本年少氣盛的北洋水師竟然漸漸變得聽話了。到底他是用了什麼方法，反正筆者不是很清楚，但是應該和李鴻章的背後支援有關。
團結一切能團結的力量，這是丁汝昌的能耐。但是，這種能耐更适合當“政委”，不适合當統帥。他不缺勇敢，卻沒有大局觀，過于聽命于李鴻章，最後把北洋水師給搞沒了。
從北韓東學黨起義之後，日本和清朝的關系日益激化。或者說，是日本人的決戰之心日益堅定。而清朝朝廷中，幾乎所有人的眼睛都看向李鴻章，想看看他親手打造的北洋水師是否真的亞洲無敵。但是對不起，僅限于看看。如果有問題，希望他們出手援助，那就别想了。李鴻章的同僚們把他看成升遷路上的對手，皇帝、太後把他看成潛在的不安定因素，都巴不得他在未來的一仗裡有所損失。于是就有人說李鴻章是：“以一人敵一國。”
李鴻章當然知道，北洋水師和淮軍已經成了徒有其表的擺設，狀況非常悲慘，打日本很難取勝。那究竟慘到什麼境地呢？簡單說幾條：北洋水師軍艦艦體已經多年欠缺維護，性能已經大不如前；丁汝昌曾多次提到要裝備速射炮，結果在其他大臣的搗亂下沒有成功；北洋水師軍艦所用的炮彈，生産于天津軍械所，炮彈與主炮口徑不符，裝不進去；北洋水師引擎鍋爐所用的煤，是開平礦務局的八槽煤，燃燒率低，煤渣多，煤煙大，讓本就在航速上就處于劣勢的北洋軍艦更加緩慢。而反觀日本聯合艦隊，他們的煤卻是同樣出自開平礦務局的優質五槽煤……看似強大的北洋水師，已經被清朝人自己折騰成了“海上儀仗隊”。
李鴻章明白這一點，于是在甲午戰争之初，他給丁汝昌的指令一直是“保船避戰”。而丁汝昌也忠實地執行了這一指令，放棄了主動襲擊日軍運兵船、掌握戰争主動權的時機。如果北洋水師襲擊運兵船，或者去日本本土騷擾，就會打亂日本聯合艦隊的節奏，進而掌握部分主動權。當時，日本聯合艦隊司令伊東祐亨最怕的就是北洋水師來這一手，于是主動來了一招“聲東擊西”，不斷派軍艦侵擾中國海防，李鴻章隻能指令丁汝昌來回補防，疲于應付。當初楚霸王項羽就是被劉邦用這一招搞死的，如今，北洋水師也走上了這條路。後來日本軍艦鬧得兇了，李鴻章幹脆下令北洋水師隻能在近海遊弋。
按說，以劉步蟾、鄧世昌等人的能力，應該不會不知道這種戰略的危險性。但是在丁汝昌的壓制和調解下，他們最終沒有機會發聲。等到了黃海海戰的那一天，北洋水師已經是油盡燈枯，隻能任人宰割了。于是丁汝昌自殺了，北洋水師沒了，甲午戰争輸了，李鴻章去日本談判，靠着日本青年的“配合”使了一招“苦肉計”，終于以割讓台灣島及其附屬各島嶼、澎湖列島、賠償2億兩白銀的代價，熄滅了戰争之火。
我們不能說，丁汝昌在甲午戰争中是有罪的，畢竟重用他完全是李鴻章趕鴨子上架。丁汝昌的能力和性格，根本不适合獨立統領一直龐大的軍隊。也不能說，李鴻章是有罪的，他在所有人都敵視他的大環境下，沒有辦法有所作為。隻能說，當時的清政府就是那個德行，在慈禧的帶領下，明明已經孱弱不堪，卻還是天天盲目自大，沉浸于自己的内鬥之中。雖然說雪崩時沒有一朵雪花是無辜的，但是晚晴孱弱最主要責任人，還是在皇宮裡。