與賈樟柯之前的作品不同，《江湖之子》更接近于一部工業化作品，與其說是《江湖之子》，不如說是《江湖之女》，這又增添了幫派的色彩，也增加了一些打鬥的内容，影片最終上映，并不容易。
影片故事發生在20世紀初，地點定在山西大同，Binge是當地的黑手黨老大，影響非常大，黑白兩者都要給人一點面子。喬姐是個模範，外表璀獰，身材好，不喜歡老實善良的普通人，斌哥這個大哥愛亂七八糟。
當時，有兩個人因為經濟糾紛，路上的人邀請賓哥主持司法，然後負債的一方乖乖地承認了自己的錯誤。當時，混血黑社會的人還是比較注重"信仰"這個詞的内心。斌哥的雙手聚集了一大群兄弟，他邀請兄弟倆喝"五湖四海"的酒，多次出手再現了90年代山西獨特的黑社會文化。
河島大哥兩吉祥早采，後來開發房地産，賺了一鍋滿，品味也漸漸變了，像國标舞。無論您走到哪裡，都可以帶上兩位國家品牌的舞者，然後來到任何地方，以标記您的優雅和與衆不同。
兩個湘新開發的别墅區，競争對手和他搞砸了，有傳言說别墅鬧鬼，是以請斌哥幫他解決這個問題。但第二天斌哥哥被兩個年輕人殺了，哥哥們很生氣，要找出罪魁禍首，要進行第二次向報複。斌哥的心很清楚，這不是競争對手要做的，但是年輕人看着古往年迷茫的樣子傻傻的，他們認為殺了老闆，才能在位置上成功，不說任何規矩。
當兩人吉祥行走時，斌哥邀請了兩位國标舞者，送走了兩位湘的最後一程。但很快他自己也遇到了同樣的麻煩，跟喬姐走路被打了一根悶燒的棍子，但斌哥畢竟整天手睜着眼睛，很快發現那兩個古老的困惑，然後教育他們幾句就釋放了。
然而，善意又不是好消息，那些年輕人被古代的迷惑洗腦了，他們發現更多的人圍攻了斌哥的車，然後把斌哥放死了打起來，在斌哥哥即将被殺時，喬姐拿出手槍吓跑了古人迷茫。斌哥哥和嫂子被帶進派出所，喬姐姐自己接管了所有罪行，結果被判處5年徒刑，斌哥隻被判處1年徒刑。
喬姐姐一直在監獄裡等着斌哥哥見到自己，但她終于失望了，直到出獄沒看到斌哥哥的影子。出獄後，她詢問，終于知道了斌哥的下落，一個人乘船去三峽找他，但被同一所房子看樣子老大姐偷了錢包和身份證，正好趕上了三峽水庫的建設，看着河兩岸的風景被洪水淹沒， 就像她自己永恒的青春一樣。
斌哥的好哥哥，在她孫子般的眼鏡男人面前，現在已經成了一家公司的老闆。眼鏡男告訴喬姐姐斌哥哥在電廠，然後找借口離開，眼鏡男的嫂子告訴喬姐姐，斌哥哥已經是她的男人了，讓她放棄吧！喬姐姐堅持要借給斌哥哥，但斌哥哥卻決心不去見她。
沒有出路的聰明姐姐在高檔餐廳騙取了一位有錢人，搶走了機車手的車，然後報告說她被強奸了，迫使斌哥哥出現。但現在斌哥哥已經不是當年的斌哥了，他告訴喬姐姐說自己不能回去，出獄時沒有小弟弟來接他，曾經弟弟開過賓利耀武楊薇，如果不是取得一些成績，他就沒有面子回來了。
兩人最終分手，喬姐姐也徹底死心塌地。在無目的的旅程中，喬姐姐遇到了克拉梅人（徐偉飾），他用了一句"我們都是宇宙的囚徒"俘虜了喬姐姐，卻聽說喬姐姐剛出獄，留下喬姐姐一個人溜走了。喬姐姐徹底死心塌地，一個人回到了山西大同家。
多年後，賓果因為酗酒而被遺棄在火車站，無奈地撥通了喬姐的手機。這時，喬姐姐經營着一個麻将館，生意很火爆，一大群弟弟看到現場，忽然有了斌哥的風貌。老哥哥看到斌哥哥的玩笑，就被一個茶壺砸在頭上，以維護斌哥哥的尊嚴。
後來，在喬姐姐的幫助下，斌哥哥終于站了起來，他握着喬姐姐的手，但喬姐姐告訴他，"我救你是因為公義，不是因為愛。"斌哥哥給喬姐姐發了一條資訊，沒人知道他去了哪裡？"喬姐姐想追上去，卻停了下來，因為她不知道該怎麼留住？
江湖兒女，不能任其自生自滅，或許這對雙方來說都是一種解脫。