公元907年，朱溫通過禅讓的形式奪取了李家的皇位，唐朝滅亡，後梁建立，後梁并沒有全盤接管唐朝的地盤，隻是接管了黃河流域最大的一塊，五代十國正式開始。
公元 923年，李存勖稱帝并消滅後梁，建立後唐。後唐從建立後皇位争奪就一直沒有停止，先是李嗣源（李克用養子）奉命鎮壓邺都兵變，和叛軍一起攻回洛陽，李存勖在混亂中被殺死，李嗣源登上皇位。李嗣源在位的時候，政局還算穩定，甚至還能夠開疆拓土。李嗣源死後，養子李叢珂城頭一哭，擊敗李從厚派來的軍隊，随後擁兵東進，又奪取了李從厚的皇位。李叢珂上位後争奪并未結束，隻是新的開始，下面石敬瑭閃亮出場。
石敬瑭原本是隸屬于後唐明宗李嗣源的帳下大将，也是李嗣源的女婿。想當初，李嗣源能夠奪得江山主要就是依靠女婿石敬瑭和養子李叢珂。李嗣源在位的時候，信任他們兩個，兩人都能受到重用。李嗣源一死，李叢珂上位，他就開始猜忌石敬瑭，即便是石敬瑭為了取得李叢珂的信任，幫助李叢珂除掉了李從厚這個後患，李叢珂依舊不是很信任他。最後，石敬瑭隻得裝出一副病态，麻痹李叢珂，在妻子李氏的斡旋下，石敬瑭才得以外放，仍舊擔任了後唐河東節度使一職。
石敬瑭擔任河東節度使後，李叢珂由于擔心石敬瑭擁兵自重、難于掌控，多次派人試探石敬瑭。沒辦法，石敬瑭還是反了，畢竟是一山不容二虎！得到石敬瑭占據晉陽進行謀反的奏報後，李叢珂馬上派張敬達率大軍進行圍剿。石敬瑭由于是反叛之初，實力還比較弱小，對付李叢珂有點力不從心，他就找來得力部下劉知遠商議，準備向契丹稱臣，借助契丹的力量來消滅李叢珂，進而登上皇位。
時間緊急，石敬瑭于是派使者從晉陽出發，走小路求救于契丹，讓桑維翰寫了一道表章向契丹耶律德光稱臣，并且請求用對待父親的禮節來侍奉他，約定消滅後唐之後，劃割盧龍一道及雁門關以北諸州（燕雲十六州）給契丹。部下劉知遠勸谏石敬瑭說：“對契丹稱臣就可以，用父親的禮節去對待耶律德光有點太過分了。用豐厚的金銀财寶去賄賂契丹，自然是足以促使耶律德光發兵，不必許諾割讓土地，如果割讓土地的話，恐怕以後契丹要成中國的大患，後悔就來不及了。”但是石敬瑭不聽，他表示時間緊急，顧得目前，顧不得以後了。于是表章送到了契丹，契丹皇帝耶律德光看了後非常高興，告訴他的母親述律太後，說最近做了一個類似的夢，這真是天意，于是耶律德光向石敬瑭寫了回信，約定到了仲秋時節，就會發動契丹全國人馬來支援他，請他做好晉陽的守城的工作。
有了耶律德光的意見，石敬瑭心裡也就有底了，于是他全力做好晉陽的防守工作，準備迎接耶律德光的到來。耶律德光果然沒有負約，九月份他帶領五萬大軍前來，在石敬瑭和耶律德光的聯合絞殺下，後唐失敗，李叢珂登上洛陽宣武樓自焚而亡，契丹皇帝耶律德光立石敬瑭為大晉皇帝，曆史上可恥的兒皇帝誕生了。石敬瑭當上皇帝，取得中原後，如約割讓了幽、薊、雲、應等十六個州（燕雲十六州）給予契丹。
燕雲十六州的割讓對後世帶來的影響極為深遠，直接導緻中原無險可守，五代十國至北宋、南宋費了很大力氣都沒能收回來，為後來契丹、女真、蒙古族南下入侵中原創造了極為有利的條件。
小插曲：想當皇帝的不止石敬瑭一個，當石敬瑭向契丹皇帝耶律德光許諾的時候，還有人也向契丹許諾了，那就是後唐幽州節度使趙德鈞。趙德鈞本來是受李叢珂的指令去圍攻石敬瑭的，但是趙德鈞對進攻石敬瑭一點都不感興趣，他一邊收編隊伍，壯大自己的實力，一邊派出使者去見耶律德光，他讓耶律德光立自己為中原的皇帝，請求契丹幫助并用現有兵馬向南平定後唐，與契丹約為兄弟之國，至于石敬瑭仍然讓他當河東節度使就行。耶律德光聽了後，擔心趙德鈞切斷自己的後路，對這個建議其實也有點心動。
石敬瑭聽到這個消息，開始坐不住了，感到很害怕，于是迅速派桑維翰去見耶律德光，桑維翰對耶律德光動之以情，曉之以理。最終，耶律德光沒有采納趙德鈞的意見。
後記：石敬瑭不争氣，他的兒子倒是還蠻争氣。石敬瑭死後，他的養子石重貴即位，石重貴開始抛棄石敬瑭對契丹卑躬屈膝的做法，準備對契丹強硬。但是由于實力不濟，地方軍閥的不支援甚至反戈，石重貴和契丹耶律德光開戰後，很快戰敗被俘送往契丹。
石重貴雖然失敗了，但卻很有骨氣。