敦刻爾克是法國海岸的一個小鎮，二戰期間曾是大規模軍事行動的發生地。在 1940 年 5 月 26 日至 6 月 4 日的敦刻爾克戰役期間，大約 338,000 名英國遠征軍 (BEF) 和其他盟軍部隊從敦刻爾克撤離到英國，因為德國軍隊向他們逼近。這場涉及數百艘海軍和民用船隻的大規模行動被稱為“敦刻爾克奇迹”，并成為盟軍戰争勝利的轉折點之一。
敦刻爾克位于法國北部，靠近比利時和法國邊境的北海沿岸， 城市名來自荷蘭語，意為‘’沙丘上的教堂‘’。多佛海峽它位于西南部，英格蘭和法國之間的英吉利海峽僅 21 英裡。
敦刻爾克（法文稱為敦刻爾克）及其周邊地區由于靠近歐洲三大強國邊界的海濱位置，一直是幾個世紀以來商業和旅行以及無數血戰的場所。
1940 年 5 月 10 日，當納粹德國以閃電戰（德語為“閃電戰”）攻擊入侵荷蘭、盧森堡和比利時時，面對如此協調的戰略、強大的空中力量和由裝甲坦克支援的高度機動的地面部隊，這三個國家迅速屈服。德國人于 5 月 10 日占領盧森堡，5 月 14 日占領荷蘭，月底占領比利時。
閃電戰開始後不久，德國軍隊入侵法國——不是沿着盟軍預期的馬其諾防線，而是穿過阿登森林，沿着索姆河谷向英吉利海峽穩步前進。
随着他們的推進，德國軍隊切斷了盟軍北部和南部分支之間的所有通訊和運輸，将北部的數十萬盟軍部隊推入了法國海岸越來越小的一小部分。
到 5 月 19 日，英國遠征軍 (BEF) 指揮官約翰·戈特将軍已經開始權衡是否有可能将他的全部部隊從海上撤離，以保護他們免遭接近的納粹軍隊的某些殲滅。
與此同時，在倫敦，英國首相内維爾·張伯倫于 5 月 13 日迫于壓力辭職，為由溫斯頓·丘吉爾上司的新戰時聯合政府讓路。起初，英國指揮部反對撤離，法國軍隊也想堅持下去。
但随着 BEF 及其盟友被迫傳回位于距離比利時邊境僅 10 公裡（6.2 英裡）的北海沿岸的法國敦刻爾克港口，丘吉爾很快就确信撤離是唯一的選擇。
在計劃這次冒險的行動時，盟軍得到了一個令人驚訝的消息來源的幫助：阿道夫·希特勒，他于 5 月 24 日下令德國裝甲師停止向敦刻爾克進攻。
希特勒的決定歸因于他的将軍們擔心盟軍可能會發動反擊（比如 5 月 21 日在阿拉斯以南失敗的反擊），以及德國空軍指揮官赫爾曼戈林堅持認為他的空軍可以阻止敦刻爾克的任何撤離企圖。
希特勒在 5 月 26 日再次準許了進攻，但到那時，盟軍已經獲得了準備撤離的關鍵時間。
5 月 26 日晚，英國人開始從敦刻爾克撤離，代号為“發電機行動”。
Bertram Ramsay 中将上司了這項工作，帶領一個團隊在多佛懸崖深處的一個房間裡工作，這個房間曾經包含一個發電機，以發電機為該行動命名。
在德國空軍的無情轟炸導緻盟軍減緩疏散過程中，英國皇家空軍（RAF）的飛機試圖到達海灘，但在這個戰鬥過程中英國皇家空軍失去了許多飛機。
第一天，隻能從敦刻爾克撤離大約 7,500 人；第二天（5 月 28 日）約有 10,000 人離開。
由于敦刻爾克的海灘如此淺，皇家海軍艦艇無法到達，是以盟軍呼籲小型艦艇将部隊從海岸運送到北海更遠的大型艦艇。其中一些被海軍征用并由海軍人員擔任船員，而另一些則由其平民所有者和船員操作。這支小型艦隊的第一批成員，大約 800 到 1,200 艘船，其中許多是捕魚船——後來被稱為“小船”——于 5 月 28 日早上開始抵達敦刻爾克的海灘，幫助加快疏散，最終幫助盟軍從敦刻爾克撤離。
其中一些被海軍征用并由海軍人員擔任船員，而另一些則由其平民所有者和船員操作。這支小型艦隊的第一批成員——後來被稱為“小船”——于 5 月 28 日早上開始抵達敦刻爾克的海灘，幫助加快疏散。
一開始，丘吉爾和其他英軍司令部預計，從敦刻爾克撤離最多隻能救出大約 45,000 人。但是發電機行動的成功超出了所有人的預期。5月29日，英軍47000餘人獲救；5 月 30 日成功撤離53,000 多人，包括第一批法國軍隊。
到撤離結束時，大約 198,000 名英國和 140,000 名法國軍隊離開敦刻爾克的海灘——總共約 338,000 人。當盟軍抵抗在 6 月 4 日上午結束并且德國軍隊占領敦刻爾克時，另外 90,000 名盟軍部隊以及 BEF 的大部分重炮和坦克被留下。
5 月 27 日，皇家諾福克團在彈藥用完之前，他們阻止了德國進攻，皇家諾福克團的 99 名士兵撤退到帕拉迪斯村的一處農舍，距離敦刻爾克約 50 英裡。
被困團揮舞着系在刺刀上的白旗同意投降，開始列隊走出農舍，他們遭到了德國機槍的掃射。
他們再次嘗試溝通，被困團被一名講英語的德國軍官指令到一個空曠的場地，在那裡他們被搜查并被剝奪了從防毒面具到香煙的所有物品。然後他們被推進一個坑，在那裡機槍被放置在固定位置。
德國軍官弗裡茨·諾克萊因上尉下令：“開火！” 那些在機槍射擊中幸存下來的英國人要麼被刺刀刺死，要麼被手槍槍殺。
在該團的 99 名成員中，隻有兩人幸存下來，都是二等兵：阿爾伯特·普利 (Albert Pooley) 和威廉·奧卡拉漢 (William O'Callaghan)。他們在死者中一直躺到天黑，然後，在暴雨中，他們爬到農舍，在那裡清理他們的傷口。
由于無處可去，他們再次向德國人投降，成為德國人的戰俘。普利的腿受了重傷，他于 1943 年 4 月被遣傳回英國，以換取一些受傷的德國士兵。
回到英國後，普利可怕故事無人相信。隻有當奧卡拉漢回到家并核實這個故事時，才進行了正式調查。
戰後，位于漢堡的英國軍事法庭認定下令開火的克諾克林上尉犯有戰争罪。他因犯罪而被絞死。
雖然德國的閃電戰無疑是成功的（法國将在 1940 年 6 月中旬之前要求停戰），但事實證明，将英國訓練有素的大部分軍隊從瀕臨滅絕的狀态中撤離的大獲成功證明是盟軍戰争勝利的關鍵時刻。
德國曾希望在敦刻爾克的失敗能讓英國通過談判退出沖突，但取而代之的是“敦刻爾克奇迹”成為戰争期間的口号，成為英國精神的标志性象征，留下了近八年後持續存在的驕傲和毅力的文化遺産。
丘吉爾在 1940 年 6 月 4 日發表的演講中警告說：“我們必須非常小心，不要将勝利歸于這種拯救。戰争不是靠撤離赢得勝利的。”
然而，在同一次演講中，他發表了一份激動人心的聲明，表達了英國軍隊在接下來五年艱苦的戰争中将為國家服務的決心：
“我們不會标記為失敗。我們将堅持到底，我們将在法國作戰，我們将在海上作戰，我們将以越來越大的信心和越來越強的空中力量作戰，我們将保衛我們的島嶼，無論付出什麼代價，我們都将在海灘上戰鬥，我們将在登陸場上戰鬥，我們将在田野和街道上戰鬥，我們将在山上戰鬥；我們絕不會投降。”
盡管在敦刻爾克成功撤離，但仍有數千名法國軍隊被前進的德國人留下并俘虜。敦刻爾克海岸上還遺棄了大量彈藥、機槍、坦克、機車、吉普車和高射炮。
随着西歐被其主要防禦者抛棄，德國軍隊橫掃法國其他地區，巴黎于 6 月 14 日淪陷。八天後，亨利·貝當在貢比涅與納粹簽署了停戰協定。
德國吞并了法國的一半，将另一半留在他們的傀儡法國統治者手中。直到 1944 年 6 月 6 日，随着盟軍在諾曼底登陸的成功，西歐的解放才終于開始。