說起中國足球沖擊世界杯的曆史，那1997年世界杯預選賽亞洲區十強賽是一代球迷心中的回憶，那屆國家隊也曾被很多球迷認為是史上最強國家隊，那也是中國足球職業化以後第一次沖擊世界杯，由戚務生挂帥，範志毅，張恩華，徐弘，區楚良，姚夏，黎兵，高峰，謝峰，李明，馬明宇，彭偉國，于根偉，孫繼海等一批在聯賽中脫穎而出的球星成為國足的中堅力量，留學巴西的健力寶青年隊球員李鐵，李金羽，隋東亮，張效瑞也回國馳援，全國球迷熱情極度高漲，球員們也都摩拳擦掌準備在這個代表亞洲足球最高舞台的比賽中一顯身手。
在預選賽小組賽中國足以5勝1平的不敗戰績輕松挺進十強賽，抽簽後與伊朗，沙特，科威特，卡達分在同一小組，當時正逢1998年世界杯的決賽圈名額由24席擴軍到32席，亞洲區的名額從2個增加到3.5個，兩個小組第一名直接出線，兩個小組第二名附加賽争奪亞洲區第三個出現名額，獲得亞洲區第四名的球隊将與大洋洲的第一名再通過附加賽争奪最後的0.5個出線名額，這無疑也提升了中國隊進軍世界杯的機率，在這樣相對以往利好的環境下中國隊開始了第六次沖擊世界杯之旅。
1997年9月13日，十強賽第一場比賽與伊朗的比賽在大連金州體育場正式打響，範志毅，張恩華搭檔中後衛，20歲的新星孫繼海擔任左後衛，毛毅軍擔任右後衛，李鐵和馬明宇坐鎮中場，于根偉擔任前腰，獵豹姚夏和李明分居左右，黎兵單箭頭突前，上半場結束前張恩華獲得點球，範志毅一蹴而就打進十強賽第一球，下半場開始後孫繼海助攻李明打進精彩的淩空抽射，國足2:0領銜，在現場幾萬球迷山呼海嘯的助威中，我們似乎看到了勝利的曙光，然而接下來先是範志毅犯規送點，伊朗隊的年輕小将馬達維基亞兩粒精彩的進球将比分反超，此後中國隊後防失誤伊朗再入一球，中國隊無力回天，十強賽首戰折戟。
9月26日第二輪客場對陣卡達，由于首場失利，國足面對當時實力一般的卡達顯得十分拘謹，場上失誤頻頻，開場後不久發邊線球失誤被對手打出反擊，對方前鋒一路突進在禁區前沿過掉範志毅推射破門，這個失球也成為範志毅職業生涯中的不願提起的場景，此後中國隊一直無法取得進球，下半場戚務生調兵遣将，并将于根偉推上鋒線增加進攻力度，終于在第70分鐘扳平比分，此後還有數次破門良機，但都未能把握住機會，雙方1:1握手言和，兩戰過後中國隊僅積1分，而伊朗則兩戰全勝，中國隊的出線前景非常黯淡。
10月3日第三輪主場對陣沙特，重重壓力下的中國隊已經不容有失，徐弘，彭偉國，謝峰進入首發，比賽在雨中進行，上半場中國隊又兩次反擊機會沒能取得進球，下半場反擊中謝峰在右邊路人球分過長驅直入傳中獲得角球，角球開出後張恩華在高高躍起沖頂破門，進球後他與範志毅激情相擁的畫面讓人久久不能忘懷，此後沙特發動瘋狂反撲，但在中國隊全力防守下，最終1:0戰勝對手，這一場艱難的勝利讓中國隊的出線再露一絲曙光，比賽結束後大連金州體育場成為歡樂的海洋。
10月11日第四輪客場對陣科威特，劉軍和隋東亮首發出場，本場比賽中國隊先聲奪人，開場3分鐘第一次射門便取得進球，此後科威特開始大舉反擊，第25分鐘科威特前鋒胡維迪趁區楚良出擊失誤，禁區内挑射進球扳平比分，下半場戚務生換上彭偉國和快馬高峰，此時已經被謝峰沖擊的七零八落的科威特左路防守已經承受不住高峰的再次沖擊，第89分鐘孫繼海帶球左路連續突破後傳球給右路插上的高峰，高峰右腳一扣晃過一名後衛防守後起左腳勁射得分，中國隊2:1絕殺對手，此戰過後中國和伊朗同積7分回到了同一起跑線，不過中國隊後防大将範志毅和謝峰此戰過後都兩黃在身，無緣下一場客戰伊朗的比賽。
10月18日第五輪客場對陣伊朗，此戰國足因後衛線人員不足緊急從國内征調左後衛吳承瑛前往德黑蘭增援國家隊，孫繼海擔任中後衛，但是在首回合失利的陰影和客場作戰的因素，中國隊完全處于下風，區楚良再次出擊失誤撲球脫手，上半場就以2:0落後，下半場伊朗隊依舊占據優勢，接連再入兩球鎖定勝局，比賽快結束時黎兵助攻毛毅軍遠射破門打進挽回顔面的一球。這場失利讓中國隊的出線形勢再度變得十分嚴峻。
10月31日第六輪主場對陣卡達，由于此戰事關重大，據說賽前國足全體人員曾對國旗宣誓，所有球員對主場拿下已經三連敗的卡達信心十足，江津取代區楚良擔任首發門将，範志毅被頂到前腰位置，高峰擔任首發前鋒，第20分鐘範志毅助攻高峰先拔頭籌，此後卡達放手一搏全力進攻，年輕的李鐵在對方的強攻下接連出現失誤，全場幾萬球迷開始呼喊換李鐵，戚務生在第30分鐘用帶傷的彭偉國換下李鐵，範志毅回撤後腰，此後中國隊徹底崩盤被連入三球，雖然第82分鐘範志毅遠射扳回一球，但是最終無力回天，丢掉了原以為很保險卻最緻命的三分。
11月6日第七輪客場對陣沙特，此次客場之旅國足包機前往利雅得，此時的中國隊已完全被逼上絕路，唯有勝利才能保住出線的理論希望，但是教練組卻覺得已經出線無望，至少不要輸球回去好有所交代，進而制定了保平争勝的戰術，區楚良重回首發陣容，開場後國足率先丢球，随後扳平比分，此後中國隊獲得點球機會，但隊長範志毅的點球卻被撲出錯失赢球良機，比賽最後階段沙特也獲得點球，這一次區楚良神勇将球撲出，雙方1:1握手言和，然而讓人沒想到的是伊朗卻在本輪被卡達2:0擊敗，我們錯誤的估計了形勢親手将最後的出線希望白白葬送。
11月12日第八輪主場對陣科威特，十強賽的最後一場已經出線無望的中國隊迎來了榮譽之戰，曾經爆滿的大連金州體育場顯得十分冷清，對于中國球迷來說這或許是他們發洩心中不滿的唯一方式，而同樣已經無出線機會的科威特隊也是無心戀戰，第33分鐘馬明宇禁區前沿遠射打入一球，最終國足1:0戰勝科威特，以3勝2平3負積11分位列小組第三無緣1998年法國世界杯，而沙特隊最後一輪戰勝卡達以小組第一出線，伊朗隊獲得小組第二，而B組第二名日本隊戰勝伊朗獲得了第三張世界杯門票，而伊朗在經過與大洋洲的澳洲隊附加賽後獲得了亞洲的最後一個名額，并最終和沙特，南韓，日本一起代表亞洲出現在法國世界杯的賽場。
1997年十強賽中國隊隊員名單：
門将：區楚良，江津，符賓
後衛：範志毅，張恩華，孫繼海，毛毅軍，徐弘，謝峰，李紅軍，吳承瑛（增援）
中場：馬明宇，李鐵，李明，姚夏，彭偉國，劉軍，隋東亮，張效瑞
前鋒：高峰，黎兵，于根偉，李金羽