後金天聰九年，在皇太極逐漸收服漠南蒙古諸部之後，開始着手解決後方明軍殘餘和北韓，明軍殘餘主要是皮島毛文龍殘部。以達到戰略上獲得穩定後方，徹底解除出兵明朝的後顧之憂。
崇德元年，皇太極準備改元，想要各部勸進。将近十年前，後金第一次征讨北韓之時，定立的是“兄弟之盟”，如果北韓勸進就表示降低為“君臣關系”，北韓為了尊嚴，堅決不答應，皇太極以此為借口，連帶舊賬一起算，親自帶兵，開啟第二次征讨北韓，以徹底征服。
為此，皇太極做好了充分準備。
部隊人員，組建了一個天王将領團隊。前鋒分三，馬福塔和勞薩第一批做商人打扮；豫親王多铎、貝子碩讬、貝子尼堪帶領第二批護軍；貝勒嶽托、超品公揚古利帶領第三批重步兵。中軍分左右翼，睿親王多爾衮、肅親王豪格領左翼三旗；皇太極親領右翼五旗。後軍貝勒杜度領銜滿洲重步兵，三順王和漢軍旗領炮兵在最後。同時抽組24000餘人蒙古諸部騎兵編入中軍，合計全軍大約12~14萬人。
後勤準備充分，糧食、軍馬、兵器一應俱全。要求每牛錄各選騎兵15人、步兵10人、護軍7人、共甲32副，昂邦章京石廷柱所統漢軍每甲士1人箭50枝，甲12人備長槍1杆，2牛錄備雲梯、挨牌各1副，并備齊各種器械及馬匹，攜半月行糧，後軍仍帶紅衣大炮、将軍炮超60門。
北韓方面，久疏戰陣，準備又不足。
北韓全國生力軍當時應該也超過10萬人以上，但是京畿防禦隻有15000不到，跑到南漢山城隻剩13000人。長期軍備廢弛，将士們沒有禦寒衣物，北韓上中下層脫節，士大夫為了體面不願捐衣服，連發草禦寒都要收回去喂馬。士兵凍傷嚴重，底層又不願賣命，最後錯失時機。
戰争過程中，皇太極核心戰略是圍點打援，盡大可能消滅北韓軍有生力量，光南漢山城外圍打援就消滅了52000餘人，多兵種配合得相當好。炮兵時不時轟幾下南漢山城，城裡一堆人緊張催援軍勤王，外圍多爾衮等重步兵、重騎兵設伏，不斷絞殺進籠子的北韓軍。
配合劫掠北韓六道，連帶北韓敗兵自己也劫掠，導緻最終造成了嚴重的損失。當時北韓八道除慶尚道外，其餘七道都遭到不同程度的兵禍，全羅道還是北韓敗兵自己作亂。
配合極限施壓，多爾衮征讨江華島，收拾掉了北韓宗親、世子、後宮，徹底斷絕當權者的念想。勝利已經沒有懸念。
此戰後金的遺憾，武勳王揚古利被鳥铳打中面額陣亡，是征朝戰争中陣亡的最高将領。從此，後金軍隊重新重視鳥铳的中距離殺傷作用。
此戰在北韓被稱為“丙子之亂”，是皇太極改元第一次對外用兵，充分鞏固滿、蒙、漢聯軍作戰模式，檢驗多兵種配合作戰效果的一次戰役，盡管對手很弱，但是長期信奉明朝中央、學習明朝管理模式，讓皇太極看到了打倒明朝的希望。