17世紀末期，以努爾哈赤和皇太極為首的滿族一統蒙古草原各部落，進而又問鼎中原，又經以康熙，乾隆等曆代皇帝的勵精圖治而形成了中國曆史上“康乾盛世”。
康熙皇帝和乾隆皇帝
為了鞏固政權，康熙和乾隆兩代皇帝很快接受了漢族的傳統文化，取得了與中原的融合和發展。為了鞏固清王朝北方邊疆的安甯，康，乾兩帝每年秋季親率王公大臣，在承德圍場縣境内舉行以軍事訓練為目的的圍獵活動，史稱“木蘭秋狄”。另一方面，尊重邊疆少數民族信仰，大力扶持藏傳佛教，在承德避暑山莊周圍興建皇家寺廟。承德外八廟就産生于這種曆史背景之下。
木蘭秋狄
承德外八廟共有十二座，均為喇嘛廟，因其中有八座寺廟常駐喇嘛，且直屬北京清政府理藩院喇嘛印務處管轄，又處在京師之外，故習慣稱外八廟。
承德外八廟建築群
自康熙五十二年（1713年）康熙皇帝始建溥仁寺，溥善寺之後，乾隆皇帝相繼建造普甯寺，普佑寺，安遠廟，普樂寺，普陀宗乘之廟，廣安寺，殊像寺，羅漢堂，須彌福壽之廟，廣緣寺。曆時十七年，時至乾隆四十五年（1780年）全部建成。這十二座寺廟均與當時的特定曆史事件相聯系。
康熙五十二年（1713年），恰逢康熙皇帝六十壽辰，各部落的蒙古王公大臣齊聚熱河為康熙祝壽，并紛紛請建寺廟，為皇帝祈福，遂在承德避暑山莊東側山麓擇地建溥仁寺和溥善寺。
溥仁寺外八廟中建造最早的寺院
乾隆二十年（1755年）春，清軍在伊犁平定蒙古準葛爾部多年的叛亂，并決定對平叛有功的厄魯特蒙古上層貴族封以爵位，遂仿照西藏三摩耶寺在山莊北部建普甯寺。
普甯寺大乘之閣
1757年，蒙古準葛爾部的達什達瓦部在平定西北地區的阿睦爾撒納叛亂中受到清政府的嘉獎，為尊重他們的信仰，乾隆皇帝決定仿照其家鄉伊犁固爾紮廟建造安遠廟。
安遠廟
普陀宗乘之廟和須彌福壽之廟這兩座大型具有濃厚藏族建築風格的寺廟又具有另一番意義。“普陀宗乘”是藏語布達拉宮的意譯，是仿布達拉宮建造的。“須彌福壽”是藏語紮什倫布的意譯，是仿日喀則紮什倫布寺建造的。布達拉宮和紮什倫布寺分别是西藏喇嘛教首領達賴和班禅的主持寺廟，代表藏傳佛教最高地位。這兩座寺廟的建立反映了當時清政府與西藏地方之間有着緊密的聯系，更看出當時國内安定統一的局面。
普陀宗乘之廟大碑閣與五塔門
承德外八廟的建立，正如乾隆皇帝所言：“非唯闡揚黃教之謂，蓋以綏靖荒服，柔懷遠人，俾之長享樂利，永永無極雲。”把崇高的政治目的轉化為清幽的寺廟園林，複雜的政治也完全消解于衆佛的慈眉善目和缭繞的香雲之中。
普樂寺旭光閣盤龍藻井盡顯皇家氣派
承德外八廟建築群均為清王朝皇家建造，其建築形式和布局不精美宏大，而且還展現各民族大家庭和睦相處的主題。
承德外八廟的營造主要分為三個階段。前期，即康熙晚期溥仁寺和溥善寺為代表。其建築布局和造型都沿用漢式佛寺，隻是在供奉佛像和一些建築裝飾上引用具有喇嘛教内容的題材，如梵文書寫的“六字真言”。
溥仁寺平面圖傳統漢式布局
中期，即乾隆早期，以普甯寺，普佑寺，安遠廟，普樂寺為代表。營造中基本保留漢式形式，但逐漸開始在漢式寺廟的布局後部建造以藏傳佛教為主題的建築，使用了典型的“曼荼羅”形制和“都綱法式”，與前部漢式建築形成鮮明對比。
後期，仿藏式的普陀宗乘之廟和須彌福壽之廟，在平面上就打破漢式寺廟規整對稱的布局，結合地形起伏，依山勢靈活布局。主體建築已變成體量龐大的藏式紅台，建築細部也引用了許多蒙，藏紋樣，如喇嘛教的“八寶”，喇嘛塔等。
自由發展式平面布局是西藏佛寺最為常見的形式，沒有中軸線，随着寺院規模的擴大而自由增建。承德外八廟從早期的漢式寺廟平面布局形式逐漸衍生到藏式的自由布局形式也反映了當時乾隆時期“宇内統一”的思想。
普陀宗乘之廟平面圖
藏式寺廟在建築布局上會按照佛教的宇宙觀，即“曼荼羅”的空間模式進行布置。如普甯寺，安遠廟，普樂寺，普陀宗乘之廟，須彌福壽之廟等皆是。曼荼羅譯為壇城，阇城，本是藏傳佛教密宗法師做法事的壇位，後引申為宇宙的構成。，它們的形式都是十字對稱，方圓相間，四面設門，中心為圓輪。其中最典型的是羯磨曼荼羅的圖像，承德外八廟建築群就是集中展現。
曼荼羅藏傳佛教的宇宙觀
普樂寺的阇城是依照羯磨曼荼羅建造起來的。阇城為方形2層，條石砌築，高8米，長寬均為44.4米，檐部為雉堞欄杆和黃琉璃瓦檐。下層台上有紫、黃、綠、黑、白五色琉璃喇嘛塔八座:四角之四座均為黃色，正南為綠色，北為白色，東為黑色，西為紫色。
普樂寺平面圖
五色塔一說象征喇嘛的“五行”，即地、水、火、風、空;另一說象征曼荼羅内的神佛菩薩。還有一種說法是，其與旭光閣共同構成“九會”或“九山、八海”。旭光閣為重檐圓殿，建在方形閣城之上，表現出曼荼羅方中有圓的形象，将佛經中的曼荼羅形式轉化為建築的平面和立體構圖，又與中國傳統的天圓地方之說相吻合。一個完美的祈壇，寓意着佛即是天。
普樂寺旭光閣與通梵門
普甯寺是仿西藏三摩耶寺建造的。其平面布局的前半部仍以傳統漢族建築對稱式布局 ，而後部則利用其地處半山之勢，将象征須彌山的“大乘之閣”建于高台之上。其地勢高于前半部達9米之多，形成一個巨大的曼荼羅圖形。
“大乘之閣”外觀以漢族建築造型為基調，融合了大量的藏族建築手法。從屋頂的處理看，大乘之閣為四角攢尖，五頂組合，在結構上采用了漢式的樓閣之法。屋頂的造型采用了三種形體的屋檐:南向為六層檐，寓意佛教的空，又稱“六合”，東向和西向各為五層檐，佛意為“五大”(地、水、火、風、空)，北向因随地勢之變化而為四層檐，佛意為“四曼”，即四種曼荼羅。
大乘之閣北面外觀
大乘之閣四方的四大部洲，正面為南瞻部洲，用以示“火”，飾以赤色，成三角梯狀;東向為“東勝神洲”，為黑色，呈月牙狀，以示“風”;西向為“西牛賀洲”，飾以白色，呈圓形，以示“水”;北向為“北俱盧洲”，飾以黃色，呈方形，以示“地”。每個大部洲下又隸轄兩個中部洲。八中洲則為形狀不一的六角、四角雙層白台:前後四個白台皆為六角，東西四個白台中，前面為六角菱形，後面為長方形。
普甯寺藏式布局的四大部洲之一南瞻部洲
圍繞大乘之閣建有四色塔:西北為白色塔，稱作“大圓鏡智塔”;東北為黑塔，稱作“平等性智塔”;西南為綠塔，稱作“妙觀察智塔”;東南為紅塔，稱作“成所作智塔”。
普甯寺西南綠塔
這種漢藏交融的平面及空間布局在外八廟中已成一種定式。除普甯寺，普樂寺外，須彌福壽之廟大紅台建築群，普陀宗乘之廟大紅台建築群，普佑寺法輪殿等等，都在平面和空間上充分提現藏傳佛教的内涵，以及漢藏建築交融和各民族團結的思想。