建炎元年（1127年），宋徽宗趙佶第九子趙構響應國家抗金情緒，即位于宋金前線的應天府（宋朝南京，今河南商丘，非今江蘇省南京市），史稱宋高宗，宋高宗為南宋第一皇帝。
苗劉兵變，又稱劉苗之變、明受之變，是建炎三年（1129年）由苗傅和劉正彥發動，誅殺宋高宗趙構寵幸的權臣及宦官以清君側，并逼迫宋高宗将皇位禅讓給三歲的皇太子趙旉的兵變。兵變消息傳出後，苗、劉二人沒有采取進一步的措施，各地将領紛紛采取勤王平亂的立場出兵鎮壓，苗傅和劉正彥見局勢失去控制，連忙奉宋高宗複辟，最後兩人被打敗，在建康被寸斬。
宋高宗趙構
宋高宗與之前的宋朝皇帝一樣，本來就十分懼怕地方武力和将領擁兵坐大，這次的政變成了他心中揮之不去的陰影，使他終其一生都不再信任武将。他頻繁排程将領，達到“兵不識将，将不識兵”的目的，使南宋重文輕武的情形加劇。苗傅拿“徽欽”二帝仍在北方來質疑高宗皇位的正統性，以此為主要理由要求高宗退位，加深了高宗對軍人專權及失去皇位的恐懼，但因局勢不穩及金兵的威脅下，高宗仍需要武将以對抗金兵的威脅，主戰派及主和派在朝中形成均勢，直至定都杭州及高宗任用秦桧為止。
此兵變對高宗日後阻攔嶽飛北伐、殺嶽飛、與金朝達成紹興和議，偏安江南以保持半壁江山有一定程度的影響。
紹興和議是南宋和金朝在宋紹興十一年（1141年）達成的第二次和議，宋高宗在急于求和下，接受了金朝的苛刻條件。此和議達至宋金近一百年南北分治的局面，大緻以秦嶺淮河線為界。
嶽飛
内容：
重劃宋、金兩國的邊界，東以淮水中流、西以大散關為界，宋割唐州、鄧州（在今河南省），又重定陝西地界，宋失去商州（在今陝西省）、秦州（在今甘肅省）兩州約一半土地予金。
宋奉表稱臣于金，金冊宋主為皇帝。
每逢金主生日及元旦，宋均須遣使稱賀。
宋每年向金繳納貢銀二十五萬兩、絹二十五萬匹。從紹興十二年（1142年）開始，每年春季送至泗州交納。
紹興十一年十二月末除夕夜（1142年1月27日）宋高宗以“莫須有”的罪名殺嶽飛與其子嶽雲、部将張憲于臨安（今杭州），據《宋史》載這是為了滿足完顔宗弼為《皇統和議》所設的前提以防止嶽飛的十萬嶽家軍攻入黃河以北，以及要求殺嶽飛才可議和。
采石之戰，又稱采石矶之役，指中國古代宋金戰争中的著名戰役，南宋紹興三十一年十一月（1161年），金朝軍隊希望由采石矶（當塗北，今安徽省馬鞍山市雨山區采石街道）渡過長江伐宋，但最終沒有成功，而以南宋的勝利而告終，維持宋金南北對峙的局面。
南宋迅速扭轉局勢，吓阻金軍繼續南進。
金皇帝完顔亮因瓜洲失利遭部下缢殺。
宋高宗的對金稱臣國策徹底失敗，其後翌年退位。
乾淳之治，是指南宋第二代皇帝宋孝宗統治的時期，即1162－1189年。同一時期也是金朝皇帝金世宗在位時期。
宋孝宗
孝宗即位後随即發動北伐，但失敗。乾道年間，隆興和議簽訂之後，直到韓侂胄發動開禧北伐，宋金兩國四十年都沒有發生戰事，由于沒有戰事的幹擾，宋孝宗專心理政，百姓富裕，五谷豐登，太平安樂，一改宋高宗時縱容秦桧黨羽A錢腐敗的局面。乾道、淳熙年間，由于宋孝宗治國有方，史稱“乾淳之治”。
同一時期金朝也在金世宗用人唯賢、與民休息下達到盛世，金世宗是以被後人稱為“小堯舜”，史稱“大定之治”。宋金南北分治外這一時期，中華文化得到極大的提升和發展。
朱熹家境貧窮但自幼聰穎，紹興十八年（1148年）中進士，年僅十九歲，曆高宗、孝宗、光宗、甯宗四朝。于建陽雲谷結草堂名“晦庵”，在此講學，宋理宗賜名“考亭書院”，故世稱“考亭學派”，又因朱熹别号“紫陽”，故世稱“紫陽學派”。朱熹是程颢、程頤的三傳弟子李侗的學生，承北宋周敦頤與二程學說，創立宋代研究哲理的學風，稱為理學。其著作甚多，輯定《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》為四書作為教本，也成為後代科舉應試的科目，在中國大陸，有專家認為他确立了完整的客觀唯心主義體系。
程朱理學
程朱理學，是宋明理學的一派，又稱性理學，有時會被簡稱為理學，與心學相對。是指宋朝以後由程颢、程頤、朱熹等人發展出來的儒家流派，認為理是宇宙萬物的起源（從不同的角度認識，它有不同的名稱，如天、道、上帝等），而且它是善的，它将善賦予人便成為本性，将善賦予社會便成為“禮”；而人在世界萬物紛擾交錯中，很容易迷失自己禀賦自“理”的本性，社會便失去“禮”。
宋明理學的主要學派包括周敦頤的道學派（以“道”為核心概念）、邵雍的數學派（以“數”為核心概念）、張載與王夫之的氣學派（以“氣”為核心概念）、程（程颢、程頤）與朱熹的理學派（以“理”為核心概念）、陸九淵與王陽明的心學派（以“心”為核心概念）、陳亮與葉适的事功學派（以“事功”為核心概念）等。陸王心學于程朱理學日趨僵化之際，而盛于明代中後期。張載與王夫之氣學則于心學日趨式微之際，與事功學派合流而盛于清代。
宋代傳入日本，形成了日本朱子學。
韓侂tuō胄（1152年11月6日－1207年11月24日），又作仛胄，位元組夫，祖籍河南安陽，南宋政治人物，北宋名臣韓琦之曾孫，韓嘉彥孫，母親為宋高宗吳皇後的妹妹。侂胄娶吳皇後的侄女為妻，無子。曾侄孫女是宋甯宗的恭淑皇後。
韓侂tuō胄
侂胄曾與宗室趙汝愚合作，迫宋光宗禅位予其子嘉王趙擴，即宋甯宗，史稱紹熙禅位，又任甯宗宰相，任内追封嶽飛為鄂王，追奪秦桧官爵，力主北伐抗金，因将帥乏人而功虧一篑。後在金國示意下，被楊皇後和史彌遠設計殺害，函首予金。
侂胄因禁絕朱熹理學與貶谪趙汝愚，故被理學學者視為奸臣。元編《宋史》列為奸臣。
韓侂胄獲得甯宗的信任，自此得以獨掌權力，加封爵位，從此掌握朝廷軍政十三年，由樞密都承旨步步高升。先成為正一品太師，又官昇至比一般宰相地位還高的“平章軍國事”。他因為害怕朱熹在士大夫間的影響力，是以把朱熹的理學稱作僞學，加以禁絕，即是所謂的慶元黨禁，另一說是因為為了北伐作出準備，而理學徒衆中有苟且偷安之輩，故加以禁絕。慶元五年（1199年），陸遊曾為韓侂胄寫《南園記》，據稱韓侂胄為此還命四夫人擘阮琴起舞。陸遊在文中則勉勵韓侂胄勿忘抗金中興。
史彌遠（1164年2月23日－1233年11月27日），字同叔，中國南宋中期權臣。孝宗時代宰相史浩之子。兩浙東路鄞縣人（今浙江甯波）。封會稽郡王，（從一品），追封衛王、谥“忠獻”。
史彌遠權勢熏灼，太子趙竑心不能平，常說要發配史彌遠到八千裡外，并且預先定好“瓊州或崖州”為其貶谪之處，史彌遠恐懼，潛僭密謀“伊尹、霍光之事”。嘉定十七年（1224年）甯宗病危，于是假傳聖旨立沂王趙貴誠為皇子，甯宗駕崩後，他聯同楊皇後義兄楊次山子楊谷及楊石，成功勸服楊皇後，矯诏擁立皇子趙貴誠繼位，是為宋理宗，并貶趙竑為濟王，藩封霅川（今浙江湖州）。寶慶元年（1225年）正月，霅川之變發生，又借口謀反罪，賜死趙竑，趙竑自缢，史彌遠對外謊稱病死。彌遠因立宋理宗之功，更加掌握大權，至到1233年去世之前，史彌遠一直掌握南宋實權，前後掌政約25年，是宋朝掌政最久的宰輔。
史彌遠
宋朝以左相為尊，史彌遠卻刻意屈于右相，目的是使無人敢挑戰其權威，更借此造成長期“獨相”執政的局面。
史彌遠死後，理宗得以親政，但其侄史嵩之仍居高位掌權。史浩、史彌遠、史嵩之祖孫三代皆拜相。史彌遠的政治地位過于突出，宋理宗的光芒亦被湮沒，有“淵默十年無為”之說。
四木三兇指南宋史彌遠為相期間的七名奸臣。“四木”是薛極、胡榘、聶子述、趙汝述等四個人，這四人名字中各有一個“木”字，也是史彌遠的黨羽，時人稱之為“四木”。“三兇”則是指李知孝、梁成大、莫澤三個人。他們三人都依附史彌遠，排斥異己﹐殘害魏了翁、洪咨夔等忠良，被稱為“三兇”。四木三兇使得正人君子受到排擠，使得南宋政治更加腐敗 。
賈似道（1213年－1275年），字師憲，号悅生、秋壑，南宋台州（今浙江省台州市）天台人，為南宋丞相，在南宋滅亡前最後二十多年掌握朝廷大權。在《宋史》中被列入奸臣傳。
賈似道
1264年，理宗駕崩，度宗即位。鹹淳三年（1267年）賈進為太師，平章軍國重事。為了試探自己在朝中的地位，賈對度宗稱自己年事已高，請求返鄉，度宗乃下旨準其六日一朝，亦不用如百官行禮，到後來更是十日一朝。也有說法稱，不必早朝是南宋曆代權相皆有的禮遇，不獨以賈似道為然。
《宋史》對賈似道的一生，幾乎給予全盤否定的評價，直接列入《奸臣傳》。但賈似道主政前期尚有作為。
襄陽之戰是中國南宋與元朝之間戰争的一次重要戰役。因南宋一直以來有長江作天險，元将郭侃、郝經認為攻宋戰略需自漢水重兵突破，劉整向忽必烈獻計取襄陽以攻宋，建議受到采納，開始準備大戰。
襄陽
鹹淳四年（1268年），忽必烈指令劉整、阿術兵困襄陽和樊城（今湖北襄陽），守将是呂文德、呂文煥兄弟，呂文德是南宋權相賈似道的親信。
第二年，忽必烈又派丞相史天澤助戰。蒙古軍在襄、樊二城四周修築城圍，并封鎖漢水，多次打退南宋援軍。鹹淳六年（1270年），李庭芝督戰增援襄，不利。由于襄、樊長期被圍困，糧饷斷絕，而與此同時宋度宗卻依舊終日淫樂不理政事。
鹹淳九年（1273年）正月，元軍破樊城後大開殺戒，呂文煥陣前号哭不已。南宋守将範天順誓死不投降，終自缢身亡；牛富率百餘勇士巷戰，重傷投火自盡。蒙古軍帥阿術感慨，遂保證襄陽投降後可全城安全，之後襄陽宋将呂文煥為免元軍屠城，在元軍保證不屠殺後投降元朝。襄陽和樊城這兩個城市的失守，使元軍得以越過長江，導緻南宋的最終滅亡。
厓門海戰（古文作“厓”，目前中國大陸多作“崖”，港台則續用“厓”），又稱崖山海戰、厓門戰役、厓門之役等，是南宋末年宋軍與元軍的一次戰役，這場戰争直接牽涉到南宋的存亡。宋元雙方投入軍隊号稱30餘萬，戰争的最後結果是元軍以少勝多，宋軍全軍覆滅。此戰之後，南宋正式滅亡，原有領土成為元朝的一部分。
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崖門在廣東新會。因東有崖山，西有湯瓶山，延伸入海，就像一半開掩的門，故名崖門。
文天祥因早前已在海豐被俘，被拘禁在元軍船艦上目睹了宋軍大敗；曾作詩《二月六日，海上大戰，國事不濟，孤臣天祥，坐北舟中，向南恸哭，為之詩曰》悼念。