劍齒虎作為史前的大型貓科動物，和恐龍生活在遠古時代,實際上是人類對史前所有長有超長犬齒的貓科動物的統稱。真正的劍齒虎出現在2300萬到1萬年前早中新世到更新世冰河時代末期，也就是貓科中的“劍齒虎亞科”。
劍齒虎分布範圍幾乎遍布了所有的陸地，當然除了南極洲和大洋洲以外，甚至在很偏遠的南美洲，也同樣有劍齒虎的蹤迹。但是直到20世紀後期在一些天然形成的食肉動物陷阱中發現了接近完整的劍齒虎骨架，這時，科學家才開始真正的熟悉這種動物。
很多人見到劍齒虎帶有一個“虎”字，總以為它一定是老虎，其實它不是虎。劍齒虎的拉丁學名是“machairodus”，是一個完全獨立的劍齒虎亞科，是整個劍齒虎亞科的總稱。
目前已出土的化石證據表明，劍齒虎是指多種不同的物種，劍齒虎有迅劍虎屬、異刃虎屬、刃齒虎屬等。它們分别生存于新生代的不同時期，各自演化出像劍的犬齒。
據《人與自然雜志》介紹，現有證據表明，劍齒虎除了叫“虎”外，與老虎唯一的共同點就是同屬于貓科，它與老虎所在的豹亞科是平行演化的關系，并非祖先和後代的關系。
貓科是食肉目、貓型亞目中的一個科，最原始的貓科動物叫原貓，它們的體重一般隻有10-20千克。大約2000-1000萬年前，原貓慢慢演變到了假貓，這個類群中的多數物種慢慢滅絕了，隻留下2支，一支是四齒假貓，就是劍齒虎亞科的祖先。
而另一種生活在東亞地區的假貓則演化為真貓類。現存所有貓科動物，從老虎到貓咪都屬于真貓類。
可見，在假貓演化後期，劍齒虎就與包括老虎在内的真貓分道揚镳了，劍齒虎和真貓類各走各的路，它與老虎的關系比家貓還遠。
劍齒虎可能與大家的想象大相徑庭，真正的劍齒虎并沒有威猛的個子，也沒有獨特的本領，身體構造平平談談，總的來說，在整個劍齒虎亞科中它們屬于保守和中庸的種類。
一頭成年的劍齒虎通常重約180-400千克，體長2米多，肩高約1米，這個體型其實與全新世的老虎相差無幾。
在外觀上劍齒虎與虎不同的地方在于它們較為狹長的頭骨和頸椎，後腿和尾巴比較短，顯得頭重腳輕，看起來更像是一隻體格健壯的瘦熊。
說來還真是可憐，劍齒虎這張血盆大口，雖然能張開到90度以上，超過今天絕大多數的貓科動物，但是其下颌卻十分脆弱，咬力隻有獅子的1/3。
不過，人家真正的力量不在嘴上，它們頸部、肩部、前肢和前腳爪的骨骼都非常粗壯厚重，從這一點可以看出，劍齒虎是肌肉發達的力量型獵手。
為了使下颌與頭骨能形成90度以上的角度，劍齒虎的頭骨和頭部的某些肌肉也相應地發生變化，以便嘴巴可以張得更大些，這樣才能有效發揮這對劍齒的作用。
大家知道，掠食性動物的重要攻擊武器是牙齒，不斷進行功能上的分化，每顆牙齒發揮着各自的功效，逐漸形出一套分工明确的系統。
劍齒虎外貌最大的一個标志就是伸出嘴外的上犬齒，這種上犬齒比現代野豬的獠牙還要大得多。成年個體的上犬齒從齒冠到齒根的直線距離一般12厘米左右，最長度可達26厘米，外形細長彎曲，如同彎刀；側面很薄，邊緣鋒利，又像兩把鋒利的匕首，寒光閃閃，暗藏殺機。
由于牙齒特别長，就算是閉上嘴巴，牙齒也會從兩邊的嘴角伸出來，看上去十分的吓人，顯得更為恐怖、誇張、怪異，甚至有些奇幻感。
對于劍齒的功能，曾有過五花八門的解釋，學者們就此争論不休，讓研究者傷透腦筋。有的流派認為劍齒就是當匕首用的，劍齒虎可以閉着嘴、用突出嘴外的劍齒刺穿獵物的厚皮；有的學者認為劍齒可以劃破大型動物柔軟的腹部、造成巨大的流血傷口；更有甚者認為它們隻能劃開腐爛的屍體，除了裝帥之外，别的用處不大。
而目前的主流看法則認為，劍齒主要是用來對付大型動物的武器，巨大的劍齒使得劍齒虎可以捕殺野牛、犀類，甚至大象。如此特殊而長大的犬齒，隻需一對就可戮入獵物身體的深處，并且可以盡量地擴大傷口，造成獵物的大量出血而死亡。
劍齒虎捕食的時候可是十分兇猛的。它會長時間耐心地潛伏在獵物必經之路的草叢中，在一邊靜悄悄的觀察獵物。
待獵物走近時，趁着獵物們沒有注意的時候，猛的大吼一聲，後腿用力一蹬，整個身體竄了出來，前爪高高豎起，爪尖伸出，猶如一支支短鈎，張開巨口，撲在獵物身上。先利用它們強壯的前肢将獵物撲倒，死死地按在地上。
當獵物還在掙紮、不能完全掌控時，劍齒虎不會輕易動用自己的秘密武器。一旦獵物失去了抵抗能力，劍齒虎就會用全身的重量将兩把匕首般的牙齒刺穿厚皮，插入獵物的動脈，将獵物殺死。
由于牙齒太長不易拔出，劍齒虎便牢牢咬住不松口，疼痛使得獵物拼命掙紮。可越是掙紮，前爪和牙齒造成的創口就越大，流的血也越來越多，短時間内，獵物就氣絕身亡了。等獵物沒有氣息以後，它們再慢慢的享用一頓美餐了。
由于劍齒虎前肢肌肉發達，隻要将獵物撲倒，就能用它的牙齒刺入動物的喉部，利用這一絕招，劍齒虎在大陸地區橫行霸道。
以前，大家普遍認為，劍齒虎作為一種兇猛的狩獵者，通常會在在開闊的草原或低矮稀疏的灌木地帶上捕食一些大型的食草動物，比如野牛、三趾馬、大象等等，這些動物都是他的美味佳肴。
剛出土的一些化石顯示，劍齒虎還喜歡捕食2歲左右的幼象，這個年齡段的幼象正是調皮貪玩的時候，時常脫離母親和象群的嚴密保護，最容易獵殺。
通過對美國加州拉布裡瀝青池中出土的數百顆劍齒虎牙齒化石進行分析之後，美國田納西州範德比爾特大學的古生物學家Larisa DeSantis發現劍齒虎的生活習慣與以往人們的認知卻截然不同。
他刊登在《當代生物學》的研究報告指出，劍齒虎可能是生活在森林裡的一種動物，且主要以食草類的鹿等動物為食，而不是草原上的野牛。
不管劍齒虎愛吃野牛還是吃鹿，這個問題已經不重要了。重要的是，它統治了整個更新世，他們的存在讓食草動物，特别是大型食草動物，都遭到了滅頂之災。
有人問，從身體資料上來看，東北虎與劍齒虎體重跟身長都差不多，但如果兩虎能碰在一起相争，必有一死的話，到底誰死呢？很明顯，死的應該是東北虎了，你知道為什麼嗎？
雪靈谷動物實驗室/出品 參考資料：人與自然雜志、科學大觀園雜志、中國科學報、中國林業網