《水浒傳》，是由元末明初學者施耐庵，根據北宋末年宋江起義，撰寫的曠世小說，被稱為是《四大名著》之一，有“奇書”之稱。在民間，《水浒傳》流傳甚廣，甚至有“少不讀水浒，老不讀三國”之說。
然而在封建統治者眼裡，《水浒傳》卻是如同洪水猛獸般的存在。在太平天國運動中，清軍經常被太平軍殺得大敗。而湘軍主帥曾國藩，更是多次慘敗在石達開手下，甚至兩次試圖投湖自盡。對此，曾國藩曾恨恨地說：
“兵法戰策，草野罕有。賊之詭計果何所依據？該有二三狡賊，采稗官野史中軍情，仿而行之，往往有效，遂寶為不傳之秘。其取材《三國演義》《水浒傳》為尤多！”
而另一位湘軍名将胡林翼更是直截了當地說：
“一部《水浒》，教壞天下強有力而思不逞之民。”
原來在太平天國戰争中，楊秀清、蕭朝貴等将領大多是文盲，自然看不懂《孫子兵法》《六韬》等兵書。是以，他們往往将《水浒傳》放在枕邊，當成自己行軍打仗、建軍建政的教科書。而石達開從小，也非常喜歡讀水浒傳。
在很多人看來，将小說當成兵書，簡直是胡鬧，肯定要打敗仗。然而曆史證明，《水浒傳》還真能當打仗、造反的教科書。
《水浒傳》作者施耐庵，本身就經曆過元末農民戰争，與張士誠勢力關系匪淺。他的徒弟羅貫中，也就是《三國演義》的作者，更是當過張士誠的幕僚，對于軍國大事，早就谙熟于心。與《說唐》《說嶽》《楊家将》等評書作者不同，施耐庵和羅貫中真的懂軍事，而且真的懂如何造反。是以将《水浒傳》當成軍事初級教科書，是毫無問題的。
自北宋以來，評書就在市井間流行。在以往，《孫子兵法》等兵學書籍都是朝廷壟斷的軍事機密，私學兵法，是要被問罪的。但即使将《孫子兵法》流傳于民間，在不識字、不懂文言文的百姓眼裡，也等同于天書。是以在曆次農民戰争中，絕大多數農民領袖都不懂兵法，朝廷能夠輕易将他們鎮壓。
但是當聽了《水浒傳》故事後，百姓們在潛移默化之中，便學會了兵法。一旦進行造反，這些不識字的鄉野村夫就能利用謀略，讓官軍大吃苦頭。
對此，清代文人劉銮在其著作《五石瓠》 “水浒小說之為禍” 條載：
“張獻忠之狡也， 日使人說 《三國》、 《水浒》 諸書， 凡埋伏攻襲鹹效之。”
在他看來，張獻忠之是以能縱橫天下，就是因為他在行軍打仗之時，經常找來藝人給他說《三國》與《水浒》。
但在明末農民戰争中，張獻忠絕不是唯一一個喜歡《水浒傳》的領袖。許多義軍首領襲用了 《水浒傳》的人名或渾号。如明崇祯六年 ( 1633) 《兵部題為恭報誅剿渠魁等事》中奏日 :
“認出有名賊頭… … 張汝金混名燕青，許得住混名雷橫，王中孝混名宋江。”
而在作戰中，農民軍更是能将《水浒傳》中的計策融會貫通。在一次作戰中，農民軍趁着天降大雪，突襲明軍大營，俘獲了明軍主帥。對此，明軍主帥曾問農民軍：“你們不識字，不通兵法，何以知道利用此天時？”農民軍将領回答：
“吾等不知兵法，隻知宋公明雪夜賺索超耳！”
出于對《水浒傳》的仇視，從明朝開始，朝廷便開始大力禁止《水浒傳》流行。崇祯十五年（1642 年 )四月十七 日，山東爆發李青山起義，而李青山義軍在《水浒傳》的影響下，占據了梁山地區。李青山被鎮壓後，崇祯立即下令：
“凡坊間家藏 《水浒傳》者并原版，速令燒毀，不許隐匿。 ”
同時還命人丈量梁山，将此地收歸國有，免得再有人效仿宋江在梁山發動起義。
清朝建立後，繼承了崇祯皇帝禁止《水浒傳》的政策。《大清律》甚至直接在律法中給《水浒傳》點了名：
“凡坊肆市賣一應小說淫詞《水浒傳》，俱嚴查禁絕，将闆與書，一并盡行銷毀。如有違禁造作刻印者,系官革職 ; 買看者，系官罰棒一千。若該管官員,不行查出，每次罰傣六個月。”
在清朝統治期間，對《水浒傳》“毀禁”了22次，然而卻仍然阻擋不了《水浒傳》的流行。畢竟《水浒傳》實在太好看，太過吸引人，在很多地方，更是人手一本，根本不可能全部焚毀。
封建文人見《水浒傳》的風行難以禁止，于是另辟蹊徑，撰寫小說大肆攻擊《水浒傳》。例如金聖歎在腰斬百二十回《水浒》,隻保留前70回,并添加“盧俊義驚噩夢”一節,讓梁 山義軍統統被官軍殺死。成為清朝 300 年最流行的本子。
其後，反動文人俞仲華又寫成《蕩寇志》一書，書中108好漢沒有一個有好下場。此書流傳甚廣，影響力很大，而喜愛《水浒傳》的太平軍諸将更是将之視為洪水猛獸。隻要攻陷一地，就會将《蕩寇志》焚燒殆盡。
然而，《水浒傳》的魅力豈是一些封建文人所能辱沒的，而恐懼《水浒傳》的，也隻有無道的封建政權。到了今天，《水浒傳》仍是中國四大名著之一，是我國中學生必讀的書籍。其中部分段落，甚至被收錄入國文教科書。凡是受過教育之人，都對《水浒傳》耳熟能詳。
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