人生自古誰無死，留取丹心照汗青！南宋文天祥被俘後，寫下這樣的詩句，他所表現出來的忠貞不屈的愛國情懷，激勵了無數人。在這首詩《過零丁洋》中，還有另外兩句大家也很熟悉：惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡歎零丁。由于這首蕩氣回腸的詩，零丁洋和惶恐灘聲名在外。
北宋聯合金國滅遼，之後又被金反手滅掉。南宋偏安江南，紹興議和後，宋金雙方暫時處于和平狀态，但是随着蒙古人快速崛起，金朝也沒逃脫覆滅的命運。1257年，蒙哥汗大舉攻宋，卻死在釣魚城之戰中。忽必烈奪取汗位後，調整攻宋戰略，1273年襄陽城破。三年後，元軍攻至南宋都城臨安（今杭州），宋恭帝趙（顯）投降。
文天祥、張世傑、陸秀夫等大臣擁立趙昰為帝，以圖力挽狂瀾，為南宋續命。1277年，文天祥率軍從廣東梅州攻入江西，收複贛南不少失地。但之後遭敗，退回廣東，在廣東汕尾市海豐縣北五坡嶺兵敗被俘。1279年，崖山之戰（崖門海戰）時，文天祥被元軍用船隻押往崖山戰場（廣東江門新會）。途徑珠江口的伶仃洋時，文天祥望着山河破碎，感慨萬千，寫下《過零丁洋》，以表心迹。
零丁洋其實大家都比較熟悉，也叫伶仃洋，是廣東珠江口的一個喇叭形的河口灣，北起東莞虎門，南達港澳，大緻以深圳赤灣——内伶仃島——珠海市淇澳島為界分為内伶仃洋和外伶仃洋，總水域面積約2100平方公裡。
伶仃洋的位置非常重要，周邊分布着珠三角最發達的城市，如深圳市、珠海市、廣州市、東莞市、中山市以及香港和澳門等。世界上最長的跨海大橋---港珠澳大橋橫跨伶仃洋，将香港、澳門同珠三角城市群緊密地聯系了起來。
相比伶仃洋的依然為人熟知，如今知道惶恐灘在哪裡的人并不多，因為它除了留下文字的記憶外，已經不見蹤迹。惶恐灘頭說惶恐，文天祥雖然借詩以表達對朝廷風雨飄搖的誠惶誠恐，惶恐灘實際上也确實讓人感到恐懼。
惶恐灘，位于江西省吉安市萬安縣城南約2公裡，龍溪水在這裡彙入贛江。贛江是江西的母親河，發源于贛閩邊界武夷山西麓，由南往北縱貫江西全省，最終注入長江，全長約766公裡。
贛江上遊稱貢水，在贛州市城西納章水後始稱贛江。贛州至新幹為贛江中遊，新幹至吳城為贛江下遊。贛江中遊由于地勢複雜，落差比較大（萬安縣最高與最低點相對高差為1087.9米），多峽谷和險灘急流。從贛州至萬安段約120公裡的河段，是贛江最險的江段，礁石險灘星羅棋布，有著名的十八險灘：儲灘、鼈灘、橫灘、天柱灘、小湖灘、銅盆灘、陰灘、陽灘、會神灘、梁灘、昆侖灘、曉灘、武索灘、小蓼灘、大蓼灘、錦灘、漂神灘、惶恐灘。
這贛江十八險灘又以最後的惶恐灘最為險惡，灘底怪石多，加上龍溪水在此彙入贛江，到處漩渦。江中還有兩塊巨石時隐時現，隻容一船通過，讓過往船隻無不望而生畏，誠惶誠恐，素有“小三峽”之稱。當地曾有民謠，“惶恐灘，鬼門關，十船過灘九船翻，一船已過吓破膽。”惶恐灘的險惡可想而知，是以也得了個綽号“閻王灘”。惶恐灘原叫黃公灘，蘇轼親自體驗十八灘險後，寫下《八月初入贛，過惶恐灘》：“七千裡外二毛人，十八灘頭一葉身。山憶喜歡勞遠夢，地名惶恐泣孤臣。”，正是因為蘇轼的這首詩，黃公灘後來就成了惶恐灘。
在相當長的曆史上，自唐末開辟大庾嶺通道後，粵漢鐵路通車前，贛江就是長江和珠江兩大流域的最主要通道。吉安是贛江中遊重要的航運碼頭、貨物集散地，航運、造船業發達，宋朝時在吉安還設有造船廠。身為吉安人的文天祥自然對贛江十八灘非常熟悉，經常往來經過惶恐灘。
1274年，文天祥在贛州征兵，從贛江北上抗元，途徑惶恐灘時就曾寫過一首詩《過惶恐灘》：“青山曲折水天平，不是南征是北征。舉世更無巡遠死，當今灘道甫申生？遙知嶺外相思處，不見灘頭惶恐聲。傳語故園猿聲好，夢回江路月風清。” 明末四公子之一方以智被清兵抓住，甯死不降，在被從江西押往廣東途經惶恐灘時，想起了文天祥，趁敵不備跳江殉國。
不過，随着1960年萬安水電站的開工建設，至1994年萬安水電站竣工，贛江河道中的礁石大都被炸掉或淹沒在水庫中。贛江十八險灘大多消失，萬安水電站所在地就在在惶恐灘，已經看不到原本的面貌了。不過因為文天祥的《過零丁洋》，惶恐灘會永遠留在人們的記憶中。