古代人死了，有殉葬習俗，這種習俗由來已久，從上古到清朝，一直都存在，隻是形式不同，殉葬的東西也不同。上古用草人，中古有俑人，秦朝用活人，遼皇後用手，明清有兩位皇帝廢除。
上古的時候，人死了之後，就用草紮成人形，和死者一起埋葬，讓草人陪伴死者，稱為“刍靈”。用草人殉葬的習俗沿用了很長時間，一直到中古。
中古的時候，人們用俑取代了草人。陪葬俑身上有機關，啟動機關，俑能跳躍，是以叫“踴”。俑人和真人很像，啟動機關後，就更像真人了。俑人其實就是最早的機器人，周穆王時期，已經有人能制造出和真人沒什麼差別的機器人。
到了秦朝，殉葬由俑人改為了活人。這個習俗是從秦穆公開始的，他死的時候是用大夫的一個兒子殡葬，而秦景公則用186個活人殉葬。有“東方金字塔”之稱的“秦公一号大墓”發現了186具殉人，為西周以來殉人最多的墓。秦始皇建立秦朝，以活人殉葬之俗未改，目前秦始皇陵發現了99座殉葬墓。
到了遼代，皇帝死後仍然有殉葬習俗，耶律阿保機死後，皇後述律平剁掉自己右手殉葬。這狠勁，一般人沒有，是以述律平是中國曆史上唯一剁手殉葬皇後。
到了明清時期，皇帝死後殉葬活人的習俗仍然延續。明英宗死後，廢除了殉葬制度。清朝入主中原後，又把殉葬制度帶了過來。到了康熙死後，康熙又廢除了殉葬制度。此後，活人殉葬制度再也沒有了。