商務智能系統的定義如下：
商務智能系統是用來支援和改進一個組織決策的解決方案。
很多可使用的工具都是特别為支援決策過程而設計的。所有的工具可以被分到兩大類中：報表工具和分析工具。報表工具允許使用者學習、過濾、聚合和總結資料等。在大多數情況下，展現在使用者面前的都是在機構中已發生的事物。分析工具是基于統計、資料挖掘和操作調查的，并且支援預測算法、預測分析和優化功能。大多數機構僅僅應用報表工具，而不知道分析工具到底對他們有什麼意義。這對于機構是不幸的，因為應用分析工具可以改進機構的表現。Thomas Davenport總結如下：“使用分析工具與商業表現之間有一個明顯的關系……表現好的商品有一半都會使用分析工具……并且比表現不好的商品好5倍”（參見文獻［22］）。總體來說，報告工具展現的是已發生的情況（回顧過去），而分析工具展現即将發生的事物和改進程序（展望未來）。
這兩大類工具包含多個子類。表2-1列舉了一些子類。請注意，一些商業産品并不能完全劃分成一個子類。越來越多的産品提供足夠的功能屬于多個子類。
大多數使用者隻能看到商務智能系統的報告和分析工具的使用者界面，即它本身的用處。對于使用者來說，“在玻璃後面應該是黑箱”（如圖2-2所示）。使用者知道他們所需要的用于決策的資料存在于産品系統中，例如發票管理系統、銷售系統和金融系統。但是資料如何寫進報告則與他們無關。隻要他們能通路正确的資料，隻要是準确的（并且是值得相信的），隻要是有高品質水準的，隻要工具的表現足夠迅速，使用者就會滿意。這可以類比于手機，如果你給某人打電話，你不關心連接配接是如何建立的—不論是使用地纜還是衛星，隻要通信連接配接的品質很高并且沒有延遲，你就會滿意。
但是為了創造那些報表，一個複雜架構的設計和開發需要在正确的形式下，在正确的時間裡從生産系統中獲得正确資料進行報告。開發一個可以做到這些的架構是IT部門的職責。一個這樣的體系結構由很多元件、工具和資料存儲構成。所有的元件都在下一節中介紹。