父親這個詞語，在沈從文的印象裡比較模糊。他的教育， 也多是母親授子的。
在自傳裡，沈從文确也是這樣寫的：“我母親極小就認字讀書，懂醫方，會照相。舅父是個有新頭腦的人物，本縣第一個照相館是男父辦的， 第一個郵政局也是男父辦的。我等兄弟姊妹的初步教育，便全是這個瘦小、機警、富于膽氣與常識的母親擔負的。”
沈從文的父親沈宗嗣，是個有故事的人。大概是家庭氛圍的緣故。他常有做一個英雄的沖動。
又或者，在舊年月裡，中國傳統的意識，多是好男兒志在四方。在沈從文的記憶裡，父親負責制造英雄的故事給他。然而那故事卻是一個悲劇的結尾，父親終究并未成功。
沈宗嗣并非沈從文祖父的親生兒子，而是沈從文叔祖與一個苗族年輕妹子的私生子。因為祖父沈洪富沒有子嗣，沈宗嗣被過繼給沈洪富。沈從文的苗族血統便是由此而來。
十多歲便開始習武的父親，很快從了軍，并做了守衛天津衛的裨将。庚子年（即一九00年）八國聯軍進犯天津大沽的時候，提督自盡，而作裨将的沈宗嗣逃回家鄉。
這樣也好，若不是此次戰争的失利，沈宗嗣便不會從軍隊傳回湘西，自然，沈從文便也不會出生。
然而，回到家鄉之後的沈宗嗣依舊入戲地扮演着革命黨角色，辛亥革命之後，曾有一度，他是鳳凰縣民選的最高首長。這位不甘寂寞的軍人，過不久，又和同縣的一個姓吳的人一起競選去長沙的會議代表，競選失敗。
他很生氣，摔了家裡的幾件細物之後，又一次跑到了北京闖蕩。這次闖蕩，幾乎成為一個永遠難以猜出謎底的絕唱。
沈宗嗣到了北京以後，便和幾個鄉黨起組織了一個鐵血團。 他們要刺殺袁世凱。又談何容易呢？還沒有動手，便被偵探們發現了。和他一起到北京的阙祝明當場被槍殺，而沈從文的父親因為有熟人通知，逃到了熱河避難。
然而，這一避便是七八年的時間。沈從文的大哥沈雲麓為了尋父親，跑到了北京以及東北各省，錢花完了就在街頭為人畫像謀生，攢些錢，便又開始到處打探。尋了很多年，才在赤峰找到了沈宗嗣。