快來看，這家夥可是霸王龍家族裡的食草異類

在智利南部，科學家們發現了一種新型恐龍，它不屬于任何已知種類的恐龍。更令人震驚的是，作為霸王龍及其肉食家族的親戚，它居然吃素。

插圖：gabriel lÍo

撰文：michael d. lemonick

你也許不認識“therapod”這個單詞，但你一定對獸腳類肉食恐龍大家族并不陌生，迅猛龍和可怕的霸王龍可謂是如雷貫耳，而後者則是地球上曾出現過的最可怕的食肉動物。是以，最近發現的一個“異類”簡直讓科學家們大跌眼鏡——它雖然也是獸腳類肉食恐龍的一員，卻一點也不像家族内部的其他恐龍，而且，它竟然還是素食主義者！

本周一，由智利和阿根廷的科學家組成的研究隊伍在《自然》雜志上發表了這一新發現。這種恐龍被命名為chilesaurus diegosuarezi，以紀念地質學家diego suarez 7歲的兒子。suarez是最先在智利南部的toqui formation發現這種恐龍殘骸的人。

阿根廷自然科學博物館的fernando novas是這次論文的首席作者，也是《國家地理》的特約撰稿人。他告訴我們：“最初，我們以為發現了一頭典型的侏羅紀恐龍。”化石的骨盆骨已有1.5億年的曆史，乍一看起來像是屬于鳥臀目恐龍，比如劍龍和三角龍。

化石的頭部不大，細小的牙齒呈鏟形，脖子纖細，四肢健壯，更像蜥腳類恐龍雷龍及其近親。而且脊椎有穿孔，是獸腳類食肉恐龍的典型特征。

“一隻恐龍身上竟然結合了這些特征，讓人既驚訝又激動。如果不是親眼看到關節标本，我真的是難以置信”，來自芝加哥大學的國家地理探險家paul sereno興奮地說道。

為了弄明白這個奇怪的生物究竟是什麼，novas與合著者把這些特征與其他類型的恐龍進行了對比，看看和誰長得最像。“最有說服力的推論是這樣的：它本是一隻（原始的）獸腳類食肉恐龍，在從食肉動物進化成了食草動物的過程中，逐漸獲得了類似另外兩種恐龍的特征。”

在進化史中，這種轉變非常罕見，但也不是前所未聞。我們很熟悉的大熊貓就是典型案例：這種素食動物的祖先是食肉的，其後代還包括北極熊和灰熊，想想它們你就明白了。

事實上，古生物學家已經發現了少量的獸腳類食草恐龍，但它們都處于進化後期，而且也不是很常見。而sereno認為，這次發現的化石表明，“它們其實是動物群的重要組成部分。”

驚喜還不止于此。通過對化石的研究，科學家發現在世界其他地方，比如如今的美國和非洲，占統治地位的是劍龍和三角龍這樣的鳥臀目恐龍，而不是大型獸腳類食肉恐龍，比如霸王龍。

為什麼會是這樣，仍沒有定論。sereno說：“我們還沒有找到明确答案，但這是我們的研究方向。”不過，恐龍專家們很幸運，這個答案也許就藏在chilesaurus所在的岩石中。

novas認為，“我們已發現的隻是冰山一角，未來将會出現更多的标本，不僅僅是chilesaurus”，還會有更多以它們為獵物的肉食者。

顯然，南美已成為恐龍古生物學的下一個重要前線，可怕的蜥蜴恐龍要比科學家所想象的要複雜得多。“不同類别的恐龍之間，有着本質的差別，它們就好像是進化實驗室創造的實驗性産品一樣”，sereno說道。

在1.6億年時間裡，它們一直統治着地球；但它們如何生活、為何滅亡仍然是個謎。來看一看已知和未知的恐龍時代吧。

（譯者：sky4）