乾隆自称十全老人，其中有一点最自豪的，便是他是中国古代历史上活得最长的皇帝，活到了89岁，当了59年皇帝，4年太上皇，乾纲独断63年。乾隆如此高寿，但其子女只有27人，17个儿子，10个女儿，这个数目在中国皇帝子女数目排行榜中估计连前十都进不进去。唐太宗在位23年，都有35个子女。乾隆老爸雍正的皇帝之路，异常艰难，经历了九子夺嫡骨肉相残的剧痛。乾隆在选择继承人上也是伤透了脑筋，最大的问题是选谁谁就先自己离世，上演了十次白发人送黑发人的惨剧，令其肝肠寸断。
乾隆在1773年恢复元气后，开始秘密立储。此时能角逐太子的人选只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。出身最高的十二子因其生母那拉氏失宠也丧失了竞争资格，很快死去。老八年龄最长，但做事轻浮，上不了台面，腿脚还有点残疾，乾隆曾当着且朝鲜使节的面，说自己这个老八沉湎于酒色，没有啥人望。当他的两个弟弟都被封亲王时，老八还是个郡王，老八自然被排除在外。
皇十七子永璘是乾隆最小的儿子，当年乾隆挑选继承人的时候，小儿子才8岁。8岁的年纪，各方面的才能都显现不出来，能不能健康长大成人都是个问题。他自然也不在考核角逐之列。这就剩了皇十一子永瑆、皇十五子永琰，成为这兄弟二人的pk。刚开始，乾隆对自己的十一子永瑆赞赏颇多，说永瑆为人孝悌，最著仁孝。永瑆最大的优点是爱好读书，勤于写字，他的书法可以说是赛过乾隆，与翁方纲、刘墉、铁保并称为乾隆朝书法四大家。但成也书法，败也书法，乾隆最看不惯永瑆的便是他的书呆子气。乾隆最终还是选择了没啥优点也没啥缺点的十五子永琰做了接班人，也就是日后的嘉庆。
很多人说永琰的能力比他哥哥永瑆差上百倍，这是后人事后诸葛亮的看法。在乾隆看来，十五子永琰是最像自己的。再者乾隆选接班人主要看其母亲的身份地位高低，永瑆的母亲是乾隆前期宠爱的嘉淑皇贵妃，而永琰的母亲则是还珠格格中的令妃，是乾隆后期最宠爱的妃子，之后还被封为了皇后。可见，乾隆并不认为永琰不如永瑆。