在一般人的印象里，保镖的镖师多数武艺高强，本领出众，恨不得十八般兵器样样上手，“枪挑一条线，棍扫一大片”，舞起刀来风雨不透。但由于保镖一行属民间行当，对镖师的真实记录，尤其是官方材料还真是不多。
不过，有一件清朝乾隆年间某封疆大吏的奏折，就真实地记录了镖师的一些情况。它是这样写的：“査西北各省，凡富商大贾前赴东南置买绸缎布匹等项，俱曩挟重费，动辄数万金，骑驮数十头，合队行走。有等膂力过人、身娴武艺之徒，受雇护送，带有鸟枪、号箭，名日保镖，所以防草窃、杜剽掠也……若辈出店人店插旗放枪，形同长官。”就是说当时西北地区的商人到南方采办货品，不但伙凑成骡马商队，而且还雇用了镖师。从中透露出的信息，确实与一般人的印象差不多：其一，保镖为的是保护雇主的人与货的安全；其二，镖师身带武器，而且有一定的武艺；其三，保镖时使用特制的标志。
这是清代乾隆年间的事，但是保镖这个行当的出现比这个时间要更早。有人给镖师的起源做过考证：那大概是在清代康熙、雍正年间，在一些尚武的地区，如冀南豫北，一些习武者豪侠仗义，好打抱不平，有时路遇盗贼抢劫商旅便挺身而出，而且在赶走强盗后往往还会送上一程，直到商旅进人安全地界。被救之人自然千恩万谢，但这里面习武者是出于武行行侠仗义的义气，基本没有金钱关系。到后来就有一些过境商旅上门请求随同保护，用现在的话讲，这就是商机，于是一些习武者抓住机会，逐渐地以此作为了职业。
镖师有自己的组织，几个相近的习武者合伙保镖，往往会形成镖局；而以同族同里为基础的，会发展成为镖户。保镖一路，危险一路，镖师吃的是以生命做碗底儿的饭，自然里面不会有有钱人。其组织大致有一本账，收到客商请求代运的款项，就在账面上写明：“某月某日，收到某号运交某处某号银若干两。”至于银子成色、分量，都不用问。交运款银时，先要把银两包好，外边再用布或麻布封固、缝好，也不用火漆打印，只在银包外面写明银若干两、寄某处、交某号查收，下注某号寄等字样。外再附信封，一并交镖局带往即妥。代运的报酬名叫镖礼，大致每年正月一起兑付，因为是上一年全年的总收入，数目动辄数万两或数十万两。镖银五百两一包，每次可运几十包、几百包，对方收下之后，亦不给收据，手续可以说简单至极，却很少出错。如果真的有闪失了，镖局也管赔偿。
实际上，久闯江湖的镖师一般都会结交许多绿林朋友，讲究江湖礼仪，一身江湖义气。正所谓“朋友义气为金山银山，我看朋友重如泰山，彼此相会如到梁山”。有这样一件事可以看出江湖朋友“义气”的分量。那时京师的万盛镖局来了一个武功高手王遂，初次走镖前镖头王丁泰嘱咐他把镖旗插在镖车上，好让道上的绿林朋友知道行方便，王遂却自恃功夫在身，并没有按镖头的话做。结果半路上引来十余个江湖好汉飞马追杀，激战中王遂左肩中箭，也是急中生智，他灵机一动想起镖头的话，取出镖旗在手。追赶的人一看，赶忙下马，连说：“误会了，误会了，你为什么不打镖旗呢？”最后不仅不劫镖银，而且把他们护送到了济南。套用一句评书里常常说的话，镖师就是再有浑身的能耐，“又能碾几根钉啊”，这也是镖师结交绿林朋友的主要原因之一。
镖师们除了为商人保镖即走镖外，也受人雇用看家护院，当然，雇得起镖师的人也不会是一般人，净是些王公勋戚、达官显贵、富商大贾。会友镖局就曾经为李鸿章看家护院。此外，保镖的业务还有坐店、坐夜、汇款和保护库丁。坐店、坐夜主要是在商店、饭馆、戏园子、宝局等铺面门店，保证财产安全和正常营业。一些比较大的镖局信誉好，镖路四通八达，在各地还设有分号，因此在走镖时也顺带汇款业务，一般是“逢百抽五”，即每汇一百两银子收取五两保镖费。清代户部银库的库丁常利用身体偷盗库银，一些社会地痞混混看着眼热，就会来寻衅敲诈，这时候镖局的镖师也会应库丁之请充当保护。
二十世纪二十年代以后，镖行开始逐渐衰落，北京地区的镖局也相继关门大吉。究其原因，如果说从前保镖的拦路虎是贼匪和地方势力，民国初年军阀混战，则又加上了兵祸。路上遇见打胜仗的军队，镖车连同所运的货物会一同被“征用”；碰上打了败仗的散兵游勇，镖车会被抢劫一空。应该说，这只是保镖业衰落的实际原因之一，还有像现代警察的出现、镖行的经营意识、当时的国家政策等多重因素。但无论怎样讲，镖局、镖师保镖这些字眼还都给我们留下了一段值得回味的往事。