程思远青年时代就投笔从戎，追随李宗仁鞍前马后， 1930年至1934年任李宗仁的秘书，由此和新桂系结下了不解之缘。 1938年至1942年任白崇禧秘书。作为桂系的智囊人物，他是一个出色的政治活动家。他参与筹划了反蒋、助李宗仁竞选"副总统"、逼蒋下野、与共产党和谈等重大历史事件，在1956年4月到1965年6月的10年间，李宗仁先后五次派程思远到北京，晋谒周恩来总理。两赴欧洲牵线搭桥，为李宗仁回归大陆作了充分的准备。终于于1965年7月陪同李宗仁夫妇一起回到了祖国，并随李宗仁到北京定居。
1965年7月26日，李宗仁和程思远到祖国怀抱刚一个星期。这天上午毛主席在中南海岸上游泳池的休息室接见了他们。
陪同接见的有彭真副委员长、郭沫若副委员长等。
毛泽东接见客人，不论从形式还是谈话，都显得很随便，很生活化，使人感到很轻松，无拘无束。他们先寒暄了一会儿，主席提议去游泳。游泳是程思远最喜欢的运动之一，主席还夸他"游得不错！"游泳结束后，主席让警卫请程思远过去。
程思远过去后，见主席正坐在藤椅上晒太阳。警卫搬来另一只藤椅，让程思远坐在主席身边。
毛泽东见到程思远的第一句话是："久闻大名，如雷贯耳”，接着问程思远的学历和工作经历，“1934年至1937年在罗马大学攻读研究生。1937年获得罗马大学政治学博士后回国投入抗日战争”“程思远扼要地作了回答。后来谈到美国，程思远说：“美国总统肯尼迪生前在办公桌上摆着一部《毛泽东选集》,看来他是要部下研究中国。近来一个国民党人对我说过，他也用毛泽东思想办事，他把毛泽东思想概括成两句话：‘调查不够不决策，条件不备不行动’。”
毛主席听后笑了，忽然问程思远：
“你知道我靠什么吃饭吗?”
程思远显得很茫然的样子，回答说：“不知道。”
主席说：“我是靠经验吃饭的。”停了一下，又说，“以前我们人民解放军打仗，在每个战役后，总来一次总结,发扬优点，克服缺点,然后轻装上阵，乘胜前进，从胜利走向胜利,终于建立了中华人民共和国。”
后来又到丰泽园，在毛主席的客厅里坐下来又畅叙一番。
在谈话中,毛主席忽然问程思远：
“你的名字为什么叫程思远?”
“思远就是想得远,正因为想得远，我方才回来跟毛主席和共产党嘛。”
程思远确实想得远，当他认识到新桂系并不能实现他的救国梦时，1949年程思远辞去中国国民党要职而赴香港，担任《正午报》的专栏作家，过上了稳定的生活。
1956年，程思远到大陆东北等地参观，当看到当年的理想在中国共产党的领导下实现时，他认识到中国的前途需要中国共产党，于是转变以前的看法，坚决支持共产党。
毛主席笑了笑又问：“你有别字吗?”
“没有。”程思远说。
“那好”,毛主席马上说，“我来给你取个别字。我国古代有个大文豪韩愈，他的别号叫退之。现在我给你取的别号是：近之。”
那时还很少听说毛主席替人起名字。次日,中央统战部宴请李宗仁和程思远时，郭沫若在祝酒时就称程思远为“近之”。
近之的意思就是"靠近中国共产党"，李宗仁的回国正是程思远促成的。
此后，程思远以无党派身份，活跃在中国政坛，成为繁忙的社会活动家和国务活动家。
20世纪80年代以来，程思远热情接待、广泛接触了台湾各个阶层的诸多来客，倾听他们的意见，与他们推心置腹地交换对祖国统一的看法，耐心地做他们的工作，希望他们参与到祖国和平统一的伟业中来。多年来，程思远通过深入调研、周详考虑，就对台工作提出了许多很有见地的建议，受到中央领导和有关部门的肯定。程思远把祖国统一视为一生中最重要的事业。即使在病榻上，都特别关心报上有关台湾局势的报道。
20世纪九十年代末期，他以李宗仁归国的例，向海峡对岸喊话，表明共产党人以国家和民族利益为重的宽广胸怀，希望两岸能和平统一。