秦庄襄王三年（前247年）五月，秦庄襄王去世，享年三十五岁。13岁的嬴政被立为秦王。嬴政即位初期，大权被太后和吕不韦把持着。但是，通过消灭嫪毐和吕不韦这两位权臣，秦王嬴政得以夺回了大权。在此基础上，消灭六国成为嬴政的重要目标。
公元前230年，秦王嬴政正式开始了一统六国的战役。这一年，秦国大军消灭了韩国。在战国末期，韩国不管是疆域还是兵力，都已经严重缩水了，所以，秦国消灭韩国可谓非常顺利。公元前229年，秦王嬴政又派出王翦攻打赵国。虽然赵国拥有李牧这位名将，可是，在李牧被冤杀后，王翦还是在公元前228年攻破了赵国都城邯郸。
到了公元前225年，王翦的儿子王贲，率军消灭了魏国。在韩国、赵国、魏国相继灭亡后，楚国成为秦王嬴政下一个进攻目标。诚然，此时的楚国，已经不在巅峰了。但是，瘦死的骆驼比马大，楚国凭借着广袤的疆域，依然是秦国十分棘手的对手。
一
具体来说，在正式出兵之前，秦王嬴政召集了文臣武将，以此来商讨攻打楚国的对策。对此，年轻的李信表示，自己只需要20万大军，就能消灭楚国。在李信回答之后，秦王嬴政又问王翦这位老将，后者表示，想要吞并楚国，至少需要60万大军。在这两种方案之间，秦王嬴政一开始选择了李信。
不久之后，李信率领20万大军攻打楚国。虽然初期取得了不错的成绩，但是，在项燕这位名将的反击下，李信还是吃到了败仗，并逃回了秦国。得知秦军被击败的消息后，秦王嬴政亲自来到王翦的家中，不仅表达了歉意，还将60万大军交给了他。那么，问题来了，秦王嬴政第一次派兵消灭楚国时，为何选择李信而不是王翦呢？
对此，在笔者看来，原因主要分为以下两点。一方面，李信是秦王一手提拔的年轻将领，可谓秦王嬴政的心腹了。更为关键的是，在率军攻打楚国之前，李信已经展现出自己的才能了。公元前228年，在王翦攻打赵国的时候，李信则是率军攻打赵国的北部，并成功和王翦一起包围了赵国都城邯郸。
在赵国灭亡后，李信还率军击败了燕国的太子丹，让燕国损失惨重，这也为之后彻底消灭燕国打下了良好的基础。在此背景下，等到需要派兵消灭楚国的时候，秦王嬴政自然仍然希望李信可以继续立下战功，以此避免王翦、王贲在秦国武将势力中一家独大。
二
前面已经说过，在秦灭六国的过程中，不仅王翦立下了赫赫战功，王翦的儿子王贲，还率军攻占了魏国的都城大梁。诚然，王翦、王贲父子对秦国忠心耿耿，可是，秦始皇也不会将所有兵马都交给他们来执掌。在秦始皇之前，白起也为秦国立下了赫赫战功，比如在长平之战中，白起就消灭了40多万赵国大军，促使山东六国失去了和秦国争夺天下的资格。但是，因为威望和战功的与日俱增，白起已经对秦昭襄王构成了威胁，这成为白起最终被逼自尽的重要原因。
一定程度上，正是意识到秦始皇平衡武将的意图，等到秦国一统六国后，王翦选择急流勇退，放弃了继续执掌兵马的机会。不然等到秦朝建立后，继续掌握兵权的王翦、王贲父子，无疑会对秦始皇形成一定的威胁。
另一方面，在第一次派兵消灭楚国前，李信提出了只要20万大军，而王翦则表示必须要60万大军。对此，在笔者看来，相对于王翦的方案，李信的方案具有较低的成本。换而言之，秦王嬴政给李信20万大军进攻楚国，如果成功的话，可谓以较小的代价就实现了消灭楚国的目标。如果失败的话，也不会对秦国伤筋动骨，也即以秦国的实力，很快就能弥补20万大军的损失。反之，如果是60万大军倾巢出动，秦国则不可能在短时间内弥补这一损失。
四
最后，对于王翦提出的60万大军，无疑需要调动秦国全部的主力了。虽然秦王嬴政不是猜疑的君主，但是，贸然将60万大军交给王翦，自然会面临巨大的风险，也即秦王嬴政不仅需要承担王翦可能拥兵自立的风险，还需要接受60万大军被楚国击败的风险。对于当时的秦王嬴政，这两种风险都是不能承受的。
因此，在权衡利弊后，秦王嬴政选择给李信20万大军，让他发动了第一次灭楚之战。虽然李信以失败而告终，不过，这并没有让秦国元气大伤，还让楚国的真实实力得到了暴露。不久之后，秦王嬴政又让王翦率60万秦国大军出征。在这场战役中，王翦没有贸然和项燕决战，而是主动和对方打起了消耗战。因为秦国强大的后勤补给能力，这导致项燕率领的大军无法长期和对方僵持下去。
最终，王翦抓住了项燕一方的破绽，成功消灭了楚国大军。击杀项羽的祖父项燕后，王翦又俘虏楚王负刍，平定楚国。随后王翦又南征百越，取得胜利。而这，意味着楚国的广袤疆域，基本上被秦国占据了。在此之后，王翦急流勇退，而他的儿子王贲和李信、蒙恬等人，则继续进攻燕国、齐国等诸侯国，从而帮助秦始皇完成了一统天下的大业。