袁世凯一生中，最倚重的当属段祺瑞。段祺瑞原本只是威海卫防军教习，在遇到袁世凯以后才一路高升。而段祺瑞也是有恩必报，竭尽所能为袁世凯练兵、带兵。辛亥革命时，段祺瑞又带头逼清室退位，为袁世凯登上总统宝座立下了汗马功劳。
而袁世凯也是对段祺瑞多方笼络，特别是段祺瑞的妻子吴氏病故以后，袁世凯又亲自做媒，把自己大太太的干女儿张佩蘅嫁给了他，两家人成了亲戚，关系更加为亲密。
然而袁世凯和段祺瑞都是极为看重权力而又自负的人，因此时间一久，两人之间也不免发生矛盾。
像袁世凯成立陆军模范团时，原本有意让自己儿子袁克定出任团长，试图将他培养为接班人。但是段祺瑞对袁克定很是反感，认为他无才无德，所以极力反对，最后只能袁世凯自己提出兼任团长一职，此事才告一段落。
后来袁世凯打算称帝，一直将自己视为袁世凯接班人的段祺瑞对此大为不满，公开加以反对，两人关系也越来越紧张，段祺瑞一度被迫告病，袁世凯准假两个月，让他安心在家休养。
而就在段祺瑞告病期间，因为和袁世凯关系恶化，因此坊间纷纷传言袁世凯曾经派人暗杀段祺瑞。
比如说有人传言因为段祺瑞一直公开反对袁世凯称帝，引得袁世凯生气，派人送了一碗鸡汤过来，名义上是慰问一下生病的段祺瑞，实际上却下有毒药，想将他毒死。不想这碗鸡汤却被段祺瑞的一个姨太太喝下，后来毒发身亡，吓的段祺瑞不轻。
不过这个说法并不准确，因为段祺瑞的妻妾中，只有原配吴氏和大姨太太死在袁世凯前。吴氏死的时候，袁世凯和段祺瑞正是关系最好的时候，否则也不会主动做媒了。而大姨太太死于1914年，此时袁世凯还没有搞帝制，和段祺瑞没有闹翻，显然也不可能下毒去害他。
当然，此事也并非完全空穴来风。段祺瑞告病期间，袁世凯一直不断派人送鸡汤、参汤之类的东西来，以示慰问。可是段祺瑞知道袁世凯这人做事心狠手辣，曾经为袁世凯效力多年的赵秉钧突然暴死，传言就是袁世凯下的黑手。
所以袁世凯送来的那些补品，段祺瑞压根不敢碰，他的家人自然也不会有人去尝试，最后都是偷偷倒掉，至于是否真的有毒，到最后也没人知道。
段祺瑞如此小心，绝非单纯的杞人忧天。根据时任陆军部卫队营长，段祺瑞生病期间在段府担任警卫的曹树桐回忆，当时段祺瑞的夫人张佩蘅千叮咛万交代，让他守好门户，结果没想到还是出了内贼。
段祺瑞府上有个大夫叫罗郎斋，医术高明，很得段祺瑞的信任。而罗郎斋的儿子罗凤阁从小跟着父亲在段府里长大，为人聪明伶俐。段祺瑞看得喜欢，就认作了干儿子，还送他去武备学堂读书。
罗凤阁长大以后，段祺瑞把他留在了身边当了中校副官。当时段祺瑞身边共有四个副官，其中罗凤阁是最受信任的一个，加上段府上下人都认识他，所以他可以随意进出内宅，从来没人过问。
然而谁也没想到，就在罗凤阁身上出了事。段祺瑞告病期间，一次一个人在书房看书时，罗凤阁突然走了进去。段祺瑞见他神色慌张，知道有事，刚问了一句有什么事，不想罗凤阁却直接跪下了，还掏出一把手枪，说有人让他暗杀段祺瑞。
段祺瑞知道此事非同小可，因此不准他继续说到底是谁指使的，还嘱咐罗凤阁立刻也装病，今后不要再来段府。罗凤阁立刻按照吩咐去做了，直到袁世凯死后，这才回到段祺瑞身边继续任职。
可惜没过几年，罗凤阁去武汉出差时，在船上遇到风浪不慎落水遇难。到底谁指使他刺杀段祺瑞，到最后罗凤阁也一直没有说出来。不过有些人推测只有袁世凯才有这胆子杀段祺瑞，也只有袁世凯才能让段祺瑞这么顾忌，根本不敢查这事。也有些人则认为是袁克定和段祺瑞关系不好，所以瞒着袁世凯干的。可惜罗凤阁一死，这些猜测都无从验证了。
但是不管怎么说，段祺瑞“生病”期间一直小心谨慎，也是事出有因。