牦牛是牛属动物中最能适应高寒气候而延续至今的物种，属珍奇稀有的畜种资源，主要生长在海拔3000—6000米，自然条件极度艰苦的高山、高原地区。世界上现存的牦牛总头数约1500万头，分布在中国、巴基斯坦、印度、尼泊尔、不丹、锡金、俄罗斯、塔吉克斯坦、吉尔吉斯斯坦、阿富汗、蒙古等国。其中，中国有牦牛1400多万头，占世界牦牛总数92％以上，是世界上拥有牦牛数量最多的国家，主要分布在青藏高原及周边地区。
牦牛是惟一能够充分利用青藏高原草地资源的优势牛种和特有的遗传资源。它以对高海拔地带严寒、缺氧、缺草等恶劣条件的良好适应能力而成为高原地区不可替代的生产生活资料，可提供奶、肉、毛、绒、皮革、役力、燃料等生产、生活必需品，在高寒牧区具有不可替代的生态、社会、经济地位。
我国牦牛的自然分布地区，主要是藏民族聚居区。在藏民族的悠久历史和灿烂文化中，随处可见牦牛的痕迹，因而藏族也被称为“牦牛背上的民族”。牦牛是藏族先民最早驯化的牲畜之一，对于世代沿袭着游牧生活的藏族来说，牦牛具有无可替代的重要地位。牦牛为藏民族提供着生产、生活必需的资料来源，是藏民族在世界屋脊上顽强生存的生命和力量的源泉。牦牛是藏民族牧业的象征，同藏族人民的生产、生活、文化、宗教等有着极为密切的关系。